Capítulo 62: Anos de Seca na Terra Árida (Oito)

Quatro pratos de petiscos e um bule de chá exerciam uma atração sem dúvida monumental. O chamado do empregado nem bem havia terminado, e muitos dos fregueses curiosos do lado de fora do Restaurante Taifenglou já se sentiam tentados.

Aqueles que tinham apostado e vencido rangeram os dentes, bateram o pé no chão e puxaram outros apostadores conhecidos que também haviam lucrado. Juntaram-se em uma mesa e entraram de cabeça erguida e peito estufado.

Quanto à pequena comitiva que seguia Chen Huihong, nem é preciso mencionar: entraram todos em fila indiana. Os empregados da casa vinham apressados dar as boas-vindas, curvando-se, fazendo mesuras e recitando pratos do cardápio em uma dança de gestos variados.

Os que gostavam do burburinho sentaram-se no térreo, fazendo questão de ocupar a mesa bem ao lado de Chen Huihong. Os que preferiam a tranquilidade subiram para os camarotes do primeiro andar, não sem antes ordenar ao empregado que lhes servisse exatamente os mesmos pratos que Chen Huihong viesse a consumir, sem deixar escapar absolutamente nada.

Nem mesmo as maiores celebridades da atualidade atrairiam tanto fervor.

Quanto ao lugar de Chen Huihong, o gerente Lu já o havia reservado com antecedência: junto à janela do térreo, bem em frente ao contador de histórias, o melhor ponto de todo o salão.

Assim que Chen Huihong se acomodou, o empregado prontamente lhe serviu os quatro pratos de petiscos e o bule de chá. Qin Huai deu uma olhada rápida: os acepipes tinham uma apresentação aceitável — *sachima*, bolo de oito preciosidades, bolo quadrado de jade e tortinha de pasta de feijão doce. Cada prato continha apenas duas ou três unidades, pequenas e requintadas.

Logo após o chá e os petiscos, o empregado trouxe ainda um prato de sementes de girassol, um de amendoins e outro de frutas desidratadas. Chen Huihong sentou-se ereta, com a coluna reta, mas mantendo uma postura relaxada. Com total despojamento, começou a descascar as sementes de girassol enquanto ouvia o narrador contar os Três Reinos. A trama mal havia começado, detendo-se no episódio do Juramento do Pêssego.

Um fregues vizinho, observando o quanto Chen Huihong parecia absorta, sorriu para quem estava ao seu lado:
— Até a senhorita louca gosta de ouvir sobre os Três Reinos.
— E adora descascar sementes de girassol também — respondeu o outro, levantando a mão. Um empregado acudiu imediatamente, correndo com o tronco inclinado.
— Traga-nos um prato de sementes de girassol.
— Pois não! O senhor deseja também amendoins, frutas cristalizadas ou secas? — inquiriu o empregado.

O homem olhou de relance para Chen Huihong e, vendo que ela já saboreava as frutas secas, assentiu:
— Essas tangerinas secas de vocês têm uma boa aparência, capriche na quantidade.

Enquanto conversavam, outro empregado aproximou-se para oferecer a Chen Huihong um pequeno e delicado aquecedor de mãos. Ela, contudo, demonstrou pouco apreço pelo objeto; achando que segurá-lo atrapalharia a tarefa de descascar as sementes, colocou-o diretamente sobre a mesa.

O empregado retirou o aquecedor em silêncio e, seguindo uma discreta instrução do gerente, posicionou um braseiro num canto não muito distante de Chen Huihong.

Qin Huai olhou pela janela. Estava nevando de novo.

Flocos densos e pesados caíam em profusão. Encolhidos em cantos sombrios, mendigos vestidos com trajes finos, esfarrapados e remendados com palha tremiam de frio enquanto disputavam território, aguardando o momento iminente da distribuição de restos de comida.

No interior da estalagem, as janelas permaneciam hermeticamente fechadas, exceto por algumas aberturas menores nos cantos, fora do alcance das correntes de ar, mantidas apenas para renovar o ar. A luz do sol, pálida e sem brilho, filtrava-se para o interior através de vidros caros. Apesar disso, velas ardiam por toda parte para garantir a claridade, e braseiros espalhados aqueciam o ambiente.

Os empregados circulavam ativamente para atender aos pedidos dos fregueses. O gerente Lu entrava e saía incessantemente da cozinha, aparentemente apurando os pratos. A performance entusiasmada do contador de histórias arrancava aplausos estrondosos do público de tempos em tempos, enquanto os ajudantes de cozinha, segurando suas marmitas para viagem, esticavam os ouvidos em silêncio para não perder nenhum detalhe da narrativa.

Qin Huai não pôde deixar de suspirar interiormente: a cidade interior e a cidade exterior pertenciam verdadeiramente a dois mundos distintos.

Enquanto a cidade exterior jazia como um reino gélido e silencioso coberto pela neve, na cidade interior a mesma neve não passava de um belo adorno.

Enquanto Qin Huai divagava, os pratos começaram a ser servidos.

Três iguarias: ovos de fênix, repolho de jade e pato crocante e aromático.

Enquanto dispunha os pratos na mesa, o empregado explicava cada um deles:
— Senhorita louca, estes ovos de fênix são a especialidade do nosso mestre-cuca Jiang. As almôndegas são feitas de peixe fresco pescado logo cedo nesta manhã. Sem espinhas, a carne foi finamente batida até virar uma pasta e moldada em bolinhas, envoltas por uma fina película de omelete. Por dentro, além de pedacinhos de lula e nabo, há um camarão inteiro. O camarão foi entregue fresco esta manhã; depois de descascado, passou por um banho de água gelada para ficar macio e suculento. Este prato destaca-se pela absoluta frescura. Nosso gerente Lu sabe que a senhora aprecia ingredientes frescos e preparados na hora. Dentre todas as opções da nossa casa, estes ovos de fênix são o ápice da frescura.

O empregado despejou sua explicação em ritmo acelerado, mas Chen Huihong mal prestou atenção. Pegou os pauzinhos de maneira um tanto desajeitada, tentando sem muito sucesso capturar um ovo de fênix. Como a película de omelete estava escorregadia, a bolinha rolava de um lado para o outro no prato, irritando-a a ponto de fazê-la espetar o bolinho com força e devorá-lo de uma só vez.

Chen Huihong assentiu, satisfeita, indicando ao empregado que a comida de fato era muito boa.

Os clientes ao redor, que assistiam de perto àquela cena digna de transmissão ao vivo, não conseguiram conter a salivação. Percebendo a própria falta de compostura, riram enquanto repreendiam o empregado em tom de brincadeira:
— Só você para falar tanto! Quando nós vimos comer aqui habitualmente, nunca o vimos nos dar uma explicação tão detalhada sobre os pratos!

O empregado tratou de sorrir cordialmente, erguendo o polegar:
— Meus senhores, os senhores são verdadeiros gastrônomos de renome em Pequim quando o assunto é comer bem. Eu jamais teria a audácia de exibir minha ignorância diante de vossas senhorias. No entanto, é a primeira vez que a senhorita louca prova os ovos de fênix, e o gerente Lu me recomendou pessoalmente que lhe desse os detalhes. Eu não ousaria desobedecer.

Poucos minutos depois, dezenas de novos pedidos para os ovos de fênix foram feitos tanto no salão do térreo quanto nos camarotes do andar superior.

O tempo de refeição alegre é sempre efêmero.

A filosofia de Chen Huihong à mesa baseava-se em limpar completamente os pratos. Embora não fosse muito hábil com os pauzinhos, comia de forma impecável. Os três pratos e a tigela pequena de arroz branco desapareceram por completo; apenas os petiscos permaneceram quase intocados, enquanto as sementes, amendoins e frutas secas já haviam sido guardados em seus bolsos.

Com a barriga cheia e satisfeita, Chen Huihong limpou a boca com serenidade e levantou-se para partir, sem sequer tocar nos doces restantes.

O empregado prontamente a acompanhou, dizendo em voz baixa:
— Senhorita louca, a senhora aprecia frutas secas. Ontem mesmo, o nosso gerente Lu separou cuidadosamente várias espécies para que a senhora pudesse escolher hoje. Visto que já terminou sua refeição, faria-nos a honra de dar uma olhada e escolher algumas variedades?

Chen Huihong avaliou o empregado por alguns instantes, assentiu com a cabeça e seguiu-o em direção ao pequeno depósito para selecionar os produtos.

Os clientes que já haviam terminado suas refeições e conversavam enquanto tomavam chá sorriram e comentaram entre si:
— Aquele gerente Lu trata a senhorita louca como se fosse uma verdadeira patroa da casa. Nos últimos dias ela comeu e levou de tudo, e hoje até a deixou escolher os produtos pessoalmente. Aposto que amanhã ela estará aqui no Taifenglou de novo.
— E como ele não haveria de tratá-la bem? Sabem o que andam dizendo por aí? Dizem que o Taifenglou é o melhor restaurante de Pequim justamente porque a senhorita louca vem comendo aqui há sete dias seguidos. Contando com hoje, já são oito dias, e é capaz de o Yongheju ficar empalidecido diante do Taifenglou.
— Ora, deixem-se disso! O que a senhorita louca entende de comida? No mês passado, quando foi expulsa de casa pela família trazendo apenas uma criada e alugou uma casa na cidade exterior, o lorde Ge não teve pena dela e lhe presenteou com uma tabaqueira? Era de marfim genuíno, e a senhorita louca sequer olhou para ela, passou direto.
— Sendo ela como é, o que poderia entender de tabaqueiras? Para mim, ela só sabe qual restaurante serve a melhor comida, tem o paladar apurado, isso sim.
— Mas afinal, de qual família importante ela descende? Ouvi boatos de que seria uma princesa de sangue real.
— Quem sabe? Famílias abastadas, especialmente príncipes e nobres, prezam muito pelas aparências. Se a filha enlouquece e os criados a negligenciam a ponto de deixá-la perambulando pelas ruas a ponto de toda a cidade saber, preferem bani-la a reconhecê-la publicamente.
— É verdade. Vejam só: embora a senhorita louca pareça excêntrica, ainda demonstra boas maneiras, e sua postura revela uma nobreza incomum. É bem capaz que seja realmente uma princesa.

Enquanto os fregueses conversavam calorosamente do lado de fora, o cenário dentro do depósito era completamente distinto.

Chen Huihong saboreava suas frutas cristalizadas. O empregado que a guiara já havia se retirado, deixando no recinto apenas o gerente Lu e ela. Em vez de escolherem frutas secas, os dois estavam ocupados acertando contas.

— Senhorita Chen, aqui está o pagamento combinado anteriormente. Por favor, confira — disse o gerente Lu com um sorriso, estendendo uma bolsinha de moedas. — Conforme o combinado, a senhora deveria comer no Taifenglou por dez dias. Contudo, avaliando a situação de hoje, oito dias já foram suficientes; dez dias seriam excessivos. A partir de amanhã, a senhora pode ir onde preferir, conforme o seu paladar: Yongheju, Baobaozhai, Yongfulou, Qingpingge, escolha qualquer um deles. O valor pago corresponderá integralmente aos dez dias, e estou repassando tudo hoje.

Chen Huihong recusou a bolsa de moedas e ponderou:
— Desse modo, você sairá perdendo por dois dias.

O gerente Lu sorriu com brandura:
— Não há prejuízo. Quando a lua está cheia, começa a minguar; quando a água está transbordante, verte. O Taifenglou é um restaurante novo vindo de fora da fronteira, sem alianças firmadas ou bases sólidas. Árvore alta atrai vento; se chamarmos atenção em excesso, não será benéfico.

Chen Huihong ignorou as palavras do gerente e perguntou por conta própria:
— Quanto custa em média um banquete de aniversário por aqui?
— Aniversário? O aniversário da senhorita está próximo? Para quando seria? Posso lhe oferecer um banquete completo como cortesia; a senhora nem precisará vir buscá-lo pessoalmente, mandarei os empregados entregá-lo na cidade exterior.
— Não é necessário — replicou Chen Huihong, balançando a cabeça e apontando para a bolsinha de moedas. — O que está aqui é suficiente?

O gerente Lu sorriu sem responder.

— Então prepare a quantidade correspondente em comida — ordenou Chen Huihong. — Os pratos em si não importam, mas os bolinhos de farinha devem estar presentes. Bolinhos de farinha preta... e bolinhos de farinha branca.

O gerente Lu riu, incrédulo:
— Servir bolinhos de farinha simples em uma festa de aniversário não lhe parece um tanto frugal? Até mesmo famílias comuns preparam grãos refinados e uma tigela de macarrão da longevidade para celebrar uma data assim.
— Macarrão da longevidade? — inquiriu Chen Huihong, franzindo o cenho. — O que é isso?
— É uma tigela de macarrão que contém apenas um único fio longo. Deve ser comido de uma só vez, simbolizando uma vida longa — explicou o gerente.

Chen Huihong apreciou o simbolismo do macarrão da longevidade. Satisfeita, assentiu:
— Então substitua por macarrão da longevidade, mas os bolinhos de farinha preta não podem faltar. Eu... bem, vocês acham que a minha criada gosta deles.

O gerente Lu sobressaltou-se:
— Não é o seu aniversário?
— Não — respondeu Chen Huihong com franqueza. — Já me esqueci de quando é o meu aniversário. É o aniversário da minha criada, no Pequeno Ano Novo.

O gerente Lu fitou Chen Huihong demoradamente e suspirou:
— Há momentos em que realmente não consigo decifrar se a senhora está louca ou sã, se finge estupidez ou se é genuinamente inocente.
— Isso não importa. O que importa é que no dia do Pequeno Ano Novo Huiniang completará quinze anos, sua cerimônia de maioridade. Lembre-se de incluir no banquete os bolinhos de farinha preta e o macarrão da longevidade.

O gerente Lu recolheu a bolsa de moedas:
— Fique tranquila, não me esquecerei. Afinal, nossa parceria ainda renderá frutos por muito tempo.

Julgando a conversa encerrada, Chen Huihong virou-se para sair, mas foi detida pelo gerente Lu, que lhe enfiou nas mãos dois pacotes de papel de óleo contendo frutas secas, gesticulando para que ela mantivesse a fachada. Chen Huihong pegou os pacotes, pensou por um instante e pediu um único cobre ao gerente antes de partir.

Assim que viram Chen Huihong emergir, os fregueses que ainda rondavam o local chamaram imediatamente o empregado para encomendar várias porções idênticas de frutas secas.

Livre do estabelecimento, Chen Huihong retomou sua caminhada pelas ruas.

Como já passava do horário das refeições, ela atraía bem menos atenção do que antes. Ninguém a seguia de perto, e os transeuntes limitavam-se a lançar-lhe um olhar curioso enquanto ela prosseguia, mastigando suas frutas secas com total satisfação.

Após dar uma volta e julgar que era hora de retornar, empreendeu o caminho de volta.

No trajeto, cruzou com um vendedor ambulante de maçãs do amor recobertas de calda de açúcar.

O negócio do homem não ia bem; em toda a manhã e início de tarde, conseguira vender apenas um terço de seu estoque. Parecendo exausto, sentara-se à beira da rua para descansar, abraçado ao feixe de palha onde as guloseimas estavam fincadas.

Chen Huihong aproximou-se e entregou a moeda de cobre ao vendedor.

O homem aceitou o dinheiro por reflexo, sem compreender de imediato as intenções da moça.

Ela apanhou um espeto de maçãs do amor e seguiu seu caminho, deixando o vendedor estupefato no mesmo lugar. Vários segundos se passaram até que ele recuperasse a lucidez e murmurasse:
— Minhas maçãs custam três moedas de cobre...

Em seguida, tomado por uma onda de euforia, estufou o peito e berrou a plenos pulmões:
— Olha a maçã do amor! Deliciosas e baratas, compradas com o dinheiro da senhorita louca!

Carregando as frutas secas na mão esquerda e a maçã do amor na direita, Chen Huihong regressou vitoriosa.

Quando chegou à cidade exterior, a noite já avançava.

Não faltaram mendigos ou transeuntes que, ao vê-la sozinha carregando tantos pertences, tentaram roubá-la. Contudo, mal iniciavam o gesto e já se viam derrubados por um chute certeiro de Chen Huihong, estatelados no chão a ganir de dor. Os mirones balançavam a cabeça com desdém, comentando que deviam ser recém-chegados à região para desconhecer que a força física da senhorita louca superava a de um homem robusto comum.

Ao entrar em casa, encontrou Huiniang cozinhando batatas-doces.

Ao vê-la retornar, a criada correu ao seu encontro com um sorriso radiante. Chen Huihong estendeu-lhe o espeto de doces:
— Deixe os bolinhos pretos para daqui a alguns dias; coma isto primeiro.

Huiniang pegou o espeto, cravou os dentes na guloseima com avidez e declarou radiante:
— É doce!
— Ah, senhora, fiquei sabendo hoje à tarde que amanhã haverá farinha de milho nova à venda no armazém do oeste, e o preço deve ser mais acessível. Depois de amanhã será o Pequeno Ano Novo; pretendo comprar a farinha, alguns vegetais, peixe e camarão para preparar pãezinhos cozidos no vapor e refogar legumes à noite para a senhora.
— Você tem dinheiro suficiente? — perguntou Chen Huihong em tom inquisitivo.
— Tenho sim. Consegui um novo trabalho lavando roupas esta tarde, e ainda me restam algumas economias. Comprando peixe e camarão para o Pequeno Ano Novo, ainda poderei comprar carne em um restaurante modesto no dia do Ano Novo Lunar — respondeu Huiniang animada. — Como diria minha mãe, este será certamente um ano de fartura.

Chen Huihong franziu o cenho:
— Lavar roupas com um frio destes?

Huiniang escondeu as mãos cobertas de frieiras:
— Sempre foi assim. Antes de fugirmue e chegarmos aqui, nos dias frios eu também aceitava trabalhos de lavagem, só que naqueles tempos era para a casa dos senhores de terras, sem receber nenhum pagamento.

Já que Huiniang argumentava dessa forma, Chen Huihong não insistiu:
— Faça como quiser. Apenas prepare o desjejum no dia do Pequeno Ano Novo, pois sei que você não almoça. O gerente Lu, do Taifenglou, enviará um banquete completo à noites, e haverá... os pratos de que você gosta.
— Poxa! — exclamou Huiniang com admiração genuína. — A senhora é incrível.
— Não é nada demais, apenas uma troca justa em que cada um obtém o que precisa — replicou Chen Huihong, empurrando a porta para entrar e trocar de roupa a fim de continuar descascando suas sementes com mais conforto.

Porém, ao transpor o umbral, pareceu recordar-se de algo e perguntou com certa perplexidade:
— Você realmente gosta tanto assim... de bolinhos de farinha preta?

O tom de sua voz sugeria genuína incredulidade perante um gosto tão peculiar.

Huiniang sorriu timidamente:
— Os bolinhos de farinha preta já são deliciosos. Antigamente, na minha família, iguarias assim só eram permitidas durante as festividades de Ano Novo. Como o dinheiro do aluguel e as roupas de algodão foram pagos pela senhora, e a senhora nem sequer costuma comer aqui em casa, eu já vivo à custa da sua generosidade. Poder comer bolinhos pretos é mais do que suficiente para mim.

— Sendo assim — concluiu Chen Huihong, encerrando o assunto —, faça como achar melhor. Desde que você esteja feliz.