Capítulo 22: É exatamente este o sabor (Agradecimentos ao patrono Wo Yue Fei Xing pela generosa doação!)

Enquanto Ouyang saboreava o "casco de caranguejo" — um pastel chinês folhado — sentindo-se ao mesmo tempo feliz e arrependido, planejando pedir mais uma porção, o grupo de senhores da corrida matinal entrou no estabelecimento.

Eram seis idosos, um a mais que no dia anterior. Todos vestiam camisas simples e calças esportivas ou casuais. O suor em suas testas ainda não havia secado e suas roupas estavam levemente úmidas, denunciando que tinham acabado de completar seu exercício matinal.

— Ora, hoje temos pastéis! — exclamou o Sr. Xu, um autoproclamado mestre degustador de café da manhã, logo ao entrar. Ele caminhou rapidamente até o balcão, fixando o olhar nos pastéis com um brilho de satisfação. — Casco de caranguejo, acabaram de sair do forno. Chegamos na hora certa.

Apontando para os pastéis, o Sr. Xu disse impaciente:
— Rapaz, me dê dois desses. E traga uma cesta de cada um dos bolinhos cozidos de ontem. Ah, e uma tigela de sopa gelada de feijão-mungo; estou exausto.

Após o pedido, o Sr. Xu sentou-se em sua habitual mesa 9 e desabou sobre a cadeira.

— Você mal correu e já está reclamando de cansaço. E ainda diz que eu sou sovina? Acho que você se acostumou demais com a vida boa nestes últimos anos; come tanto logo após o exercício. Como quer que sua pressão, glicose e colesterol baixem desse jeito? — provocou o Sr. Cao, sem piedade, enquanto escaneava o código para pagamento. — O seu garçom ainda não chegou? Já fiz a transferência pelos dois pastéis e pela cesta de bolinhos de três tipos.

Os outros senhores também fizeram seus pedidos pelo celular, agindo com tanta naturalidade que pareciam clientes habituais de longa data. Apenas o recém-chegado, o Sr. Wang, olhava para o cardápio com hesitação, temendo ter caído em um golpe gastronômico.

— Por que as coisas aqui são tão caras? — questionou o Sr. Wang. — Um casco de caranguejo custa cinco yuans. No meu condomínio, lembro-me de ver por dois e cinquenta. Você está cobrando o dobro.

— Estamos com uma promoção de inauguração de trinta por cento de desconto. Além disso, este é um novo sabor de camarão, uma edição limitada com o mesmo preço da versão de carne suína, cinco yuans. Amanhã, o valor voltará ao preço original de oito yuans — explicou Qin Huai com um sorriso.

A verdadeira razão, no entanto, era que Qin Huai não pretendia fazer a versão de camarão inicialmente e, por isso, não havia incluído no cardápio impresso, que só chegaria à tarde. O Sr. Wang continuava hesitante.

— Wang Laogen, pare de enrolar. O café da manhã aqui é caro, sim, mas é delicioso. O nabo de um supermercado de luxo não é o mesmo que o vendido em uma banca de rua, não é? Você passou quarenta ou cinquenta anos como contador, calculando dinheiro a vida toda, e ainda não aprendeu a valorizar? Eu te chamei para correr justamente para vir comer aqui. Acredite em mim, vale cada centavo! — insistiu o Sr. Cao, com sua persuasão incisiva.

— Exatamente. Esta loja abriu ontem; se demorar muito, temo que nem consiga entrar na fila — acrescentou o Sr. Xu, que já se tornara um fã leal, deixando de lado as desavenças com o Sr. Cao para formar uma frente unida.

— Não é como se estivéssemos em Gusu, quão bom pode ser esse pastel? — murmurou o Sr. Wang.

Apesar de achar caro, sob a forte recomendação dos amigos, o Sr. Wang acabou pedindo um casco de caranguejo, uma cesta de bolinhos de cinco tipos e outra de três. Os bolinhos estavam quentes, recém-saídos do vapor, mas os pastéis podiam ser devorados imediatamente.

Em instantes, o aroma irresistível dos pastéis invadiu todo o restaurante. O Sr. Xu comia sem parar; engoliu dois em poucas mordidas e já se levantava com o prato para pedir mais.

— Pá! — O Sr. Wang, sentado à sua frente, bateu na mesa com tanta força que o Sr. Xu quase derrubou o prato.

— Wang Laogen, por que está batendo na mesa? Se quebrar o prato, você vai pagar! — reclamou o Sr. Xu, indignado.

O Sr. Wang, imperturbável, disse emocionado:
— É este o sabor!

Os outros senhores trocaram olhares. Será que Wang Laogen estava ficando senil? O caso parecia grave; será que deveriam chamar a esposa dele?

— Que sabor? — perguntou o Sr. Cao.

— O sabor do casco de caranguejo!

Os senhores ficaram confusos. O Sr. Wang, quase incoerente de tanta empolgação, gesticulava:
— É exatamente igual ao que eu comia em Gusu quando era jovem! É este, tem que ser! De camarão... faz meia vida que não como algo tão autêntico!

Os outros apenas suspiraram. Lá vinha a nostalgia de novo.

— Naquela época, eu era contador em uma fábrica têxtil, uma das maiores de Gusu. O restaurante estatal ficava ao lado da fábrica. Minha maior alegria era pedalar até lá após o expediente para entrar na fila — recordava o Sr. Wang, com os olhos brilhando. — Vocês não imaginam... o chef daquele lugar, a primeira fornada saía pontualmente às seis da tarde. O cheiro viajava quilômetros! A fila era enorme; se chegasse um minuto atrasado, perdia. Eu preferia ficar sem almoço para economizar e comprar dois. Se um pai prometesse ao filho e não conseguisse comprar, a criança chorava a noite toda. Conquistei minha esposa porque eu pedalava rápido e sempre conseguia comprar um para ela.

— Infelizmente, a fábrica fechou. Mudei de emprego, saí de Gusu e nunca mais senti esse gosto. Que saudade daqueles tempos...

Os outros senhores, acostumados com as histórias de Wang, continuaram comendo em silêncio, ignorando-o. Após alguns minutos de nostalgia, o Sr. Wang sentiu-se rejuvenescido, como se tivesse recuperado o apetite de quarenta anos atrás. Ele gritou para o balcão:
— Rapaz, traga trinta pastéis para viagem! Minha velha adora esse sabor!

Qin Huai começou a embalar os pedidos com agilidade. Ouyang observava a cena boquiaberto, sentindo uma ponta de inveja. Ele também queria pedir trinta pastéis, mas, sem dinheiro, contentou-se em repetir o prato e saiu soluçando, indo trabalhar e fingindo produtividade.

Após a partida dos senhores e de Ouyang, Qin Huai verificou discretamente o painel de progresso da missão: 10,4% / 95 (39 / 375). O progresso era animador. Aqueles senhores tinham um bom poder aquisitivo; provavelmente, não economizavam ao comer fora. Pela manhã, o índice era de 31/375; cinco senhores tinham acabado de "atropelar" a reputação de oito lojas concorrentes. Qin Huai agradeceu mentalmente aos seus clientes fiéis.