Capítulo 26: Gosto peculiar

Qin Huai não sabia se as ervas silvestres podiam ser consideradas grãos integrais, mas achava que o que Qin Luo dizia fazia algum sentido.

Ele tinha ali algo ainda mais selvagem que ervas: casca de olmo.

Depois do desastre que foi a salada de casca de árvore na tarde anterior, Qin Huai pesquisou seriamente vídeos curtos sobre como preparar cascas de árvore. Para sua surpresa, as opções eram bem variadas. Além do método convencional de secar, moer, peneirar e transformar em macarrão, podia-se refogar com temperos, grelhar, servir como conserva ou fervê-la para extrair sua essência e usar a água no preparo da massa.

Já que podia usar a água do cozimento para a massa, o problema estava resolvido.

Seguindo rigorosamente o horário de saída das 12h, Qin Huai colocou a última fornada de biscoitos de casca de caranguejo no forno, pediu para An Youyou cuidar da montagem e saiu em tempo recorde.

Ainda não era o pico do almoço, mas os funcionários mais rápidos da empresa já começavam a se servir. Ouyang, que trabalhava perto e sempre saía um pouco antes, já ocupava o melhor lugar na janela do segundo andar.

Qin Huai sentou-se com sua bandeja e observou o prato de Ouyang: coxa de frango refogada, carne com pimenta, lombo agridoce, acelga no alho e uma tigela de sopa de costela com algas, um item extra pago à parte. Ao lado da sopa, havia um pequeno prato de bolo de feijão mungo e, na frente, uma caixa de líchias frescas.

Três tipos de carne, um vegetal, uma sopa, um doce e uma fruta. Estava comendo melhor que ele. O mais curioso era que aquela caixa de líchias parecia familiar; se não se enganava, era a variedade "Guailu", que custava catorze iuanes cada e que fizera os olhos de Qin Luo brilharem no supermercado dias atrás.

— Você não estava na miséria, bebendo chá gelado só se fosse na garrafa grande? — perguntou Qin Huai, sentando-se à frente dele.

Ouyang deu um sorriso amarelo:
— Liguei para minha mãe de manhã fingindo que estava quebrado. Ela ficou comovida com minha determinação em apoiar o empreendimento do colega e disse que pagará pelas minhas refeições daqui para frente.

— E isso aqui...? — Qin Huai apontou para as líchias.

Ouyang empurrou a caixa para Qin Huai:
— Peguei em casa. A Luo não queria comer? Leve para ela. Diga que o irmão Ouyang ainda tem dinheiro para comprar uma caixa de líchias; se ela quiser, é só pedir que eu busco em casa.

Qin Huai: ...

— A Luo levantou cedo de novo? Não a vi agora, deve ter voltado para dormir, né?

— Não levantou cedo — disse Qin Huai. — Ficou no celular até as três da manhã, mas não admitiu, e às cinco e meia o despertador tocou e ela apareceu aqui. Quase caiu dentro da panela enquanto comia o bolo de feijão mungo, então mandei ela voltar para dormir. Aproveitei e confisquei o celular dela. Daqui para frente, só vai poder usar aquele relógio inteligente infantil.

Ouyang ficou em silêncio por um breve momento, comeu um pouco e mudou de assunto:
— Vamos ao cinema à tarde? Quando a Luo acordar, chamamos ela. Consegui dois ingressos com a minha mãe hoje cedo.

Qin Huai pensou que Ouyang nasceu na época errada; se vivesse na antiguidade, seria um excelente salteador de estradas.
— Você não trabalha à tarde?

— A irmã Hong vai sair para resolver uns assuntos, dá para escapar.

— Hoje não dá — respondeu Qin Huai. — Preciso pesquisar um produto novo. Fica para daqui a uns dias.

Ao ouvir sobre o novo produto, os olhos de Ouyang brilharam. Ele se ofereceu para sacrificar seu tempo livre e ficar na cantina como o provador oficial. Qin Huai achou que, dessa vez, Ouyang realmente teria que se sacrificar.

Após o almoço, Qin Huai tirou uma soneca e voltou à cantina depois das duas para começar seus experimentos.

Fazer pãezinhos no vapor (mantou) é diferente de fazer pãezinhos recheados (baozi). O mantou exige uma textura mais específica, requerendo uma segunda fermentação e muita água para garantir a umidade da massa. Para realçar o aroma e o dulçor, costuma-se adicionar leite, ovos, açúcar ou mel.

Qin Huai também queria adicionar um sabor especial à sua massa hoje. Um sabor um tanto peculiar: água de casca de olmo.

A água do cozimento, assim como a casca mastigada pura, não parecia nada promissora. Havia uma razão para a casca de árvore não estar na lista de alimentos diários da humanidade.

Qin Huai começou a sovar a massa. Naquele momento, os funcionários da Cantina Yunzhong estavam em pausa. Alguns foram ao shopping próximo, dois cozinheiros dormiam no segundo andar e os outros estavam no saguão. Huang Xi revisava projetos no computador, enquanto An Youyou e outra atendente, Zhao Jiahui, mexiam no celular.

— Youyou, o que está olhando? — perguntou Zhao Jiahui, notando que An Youyou esticava o pescoço em direção à cozinha. — Quer roubar as técnicas do chefe?

— Doces precisam ser ensinados passo a passo, impossível aprender olhando de tão longe — disse An Youyou. — É que acho a água que o chefe está usando na massa com uma cor estranha.

Não era só An Youyou lá fora que achava estranho; o próprio Qin Huai, enquanto preparava, também achava. Preparar pãezinhos de farinha branca com água de casca de árvore... qualquer pai adepto da "pedagogia do sofrimento" diria: "Se for para ser assim, pelo menos cozinhe umas ervas silvestres, algo que seja comestível".

Duas horas depois, os pãezinhos de tom levemente amarelado saíram do vapor. Qin Huai fez apenas três. Sem coragem de provar primeiro, ligou para Ouyang e pediu que viesse rápido.

Quinze minutos depois, Ouyang apareceu com Chen Huihui.

— Huihui tem prova final amanhã e foi liberada mais cedo. A irmã Hong não podia buscá-la, então pedi para ajudar — explicou Ouyang. — Huihui, você está com sorte, o irmão Qin Huai fez uma novidade hoje.

Chen Huihui olhou para Qin Huai com expectativa.

Qin Huai: ...

Ele serviu os pãezinhos. Eles estavam quentes, macios e com uma aparência excelente. Ouyang pegou um e cheirou:
— Esse cheiro... bem refrescante.

Ele deu uma mordida. Ouyang: ?

Que estranho. Embora não fosse intragável, a memória traumática da salada do dia anterior veio à tona. Chen Huihui também pegou um e deu uma mordida. Mastigou.

Chen Huihui: ?

Ela olhou para Qin Huai com uma expressão de decepção, como se seu ídolo tivesse caído. Em sua mente, Qin Huai era infalível, fazendo pães, bolinhos e doces deliciosos, mas o mantou que ele fizera era tão comum.

Era comum e, ainda por cima, tinha um gosto estranho. Chen Huihui fungou, quase chorando. "Mamãe, o pão do irmão Qin Huai não é gostoso..."

Seguindo o princípio de não desperdiçar comida, ela deu a segunda mordida.

— Huihui, o que achou? — perguntou Qin Huai.

— É estranho — disse ela, balançando a cabeça. — Irmão Qin Huai, seu mantou não é tão bom quanto seus baos ou bolinhos.

Ao ouvir a negativa, Qin Huai sentiu um alívio. Ótimo, Huihui gostava do sabor do trigo sarraceno, não de comidas com sabores bizarros. Era bom saber que o paladar dela era normal; ele temia que ela tivesse um gosto tão excêntrico a ponto de ser incompreensível.

— Se não gosta, não coma. Vou deixar a Luo levar para as galinhas — disse Qin Huai.

Zhao Rong comprara duas galinhas caipiras vivas pela manhã para fazer uma sopa nos próximos dias; que elas comessem os pãezinhos saudáveis seria uma boa ideia.

Chen Huihui colocou o pãozinho de lado, aliviada. Enquanto conversavam, Ouyang já tinha terminado o seu. Nem ouvindo os dois, ele estalou a língua, parecendo saborear:
— Qin Huai, não é que esse seu novo produto... embora o sabor seja um pouco estranho, tem um toque especial. Até que é bom!

Qin Huai: ?

Então o paladar estranho era o seu, Ouyang. Se tivesse dito antes, ele teria dado o saco inteiro da despensa para levar para casa e comer à vontade. Se essa tarefa fosse um desejo de Ouyang, provavelmente já estaria concluída, dada a sua capacidade de encontrar sabor até em pão com gosto de casca de árvore.

Que pena. Qin Huai suspirou olhando para Ouyang.

Ouyang, sem entender o suspiro, apontou para o resto dos pãezinhos:
— Vai comer? Se não, eu como.

Ao ver Qin Huai concordar, Ouyang deu uma mordida generosa.

— Esse sabor... refrescante!