Capítulo 39: O Preço Sangrento do Conhecimento

A joelhada do jovem feroz teve um ajuste sutil. Mufan notou isso desde o momento em que ele começou o movimento, mas a maioria das pessoas não percebeu!

A respiração dos três rapazes atrás dele permanecia tensa. Embora fossem um pequeno grupo reunido de última hora, nenhum deles queria ver alguém que conheciam ser eliminado logo na primeira rodada.

Esta era uma competição de oito mil participantes para quatro mil vagas; se perdessem, provavelmente nem teriam a chance de escolher um bom mentor.

O chute voador de Phil foi rápido e direto. Parecia que atingiria o abdômen do oponente em instantes. Aos seus olhos, seu golpe certamente alcançaria o alvo antes da investida do adversário. Contudo, o jovem feroz exibiu um sorriso enigmático, mantendo o joelho na trajetória que, certamente, erraria o alvo.

Mufan finalmente concluiu: o rapaz não pretendia dar uma joelhada. Seu ângulo já havia sido ajustado. Aquela postura... era claramente um movimento preparatório para um chute!

Quando a perna de Phil entrou no raio de um metro do oponente, prestes a atingi-lo, o joelho do jovem recolheu-se e sua panturrilha disparou de forma estranha, como uma adaga que acumulou energia por muito tempo: cruel e decisiva!

— Cuidado!

Alguém também percebeu o movimento, mas já era tarde demais. No ar, Phil não conseguia mudar sua trajetória com eficácia e só pôde assistir, impotente, enquanto a ponta do pé do jovem feroz atingia violentamente a lateral de sua perna. Uma dor lancinante o invadiu.

Phil, que avançava com ímpeto, foi interceptado e derrubado no ar. Com um baque seco, ele usou as mãos para se estabilizar no chão, cerrando os dentes enquanto olhava para o jovem feroz; sua perna direita tremia levemente.

O trio atrás de Mufan observava em silêncio absoluto. Começar com tal desvantagem era terrível. Phil, um jovem com constituição de nível 15, era até conhecido localmente, mas, ao chegar ali, encontrou um inimigo formidável logo no primeiro embate.

Mufan via mais longe do que eles. Notou que a respiração de Phil já estava descompassada, enquanto o jovem feroz parecia ter energia de sobra. Se a luta continuasse, a situação de Phil seria realmente difícil.

Dos sessenta ringues, quinze já estavam com as luzes verdes apagadas, o que significava que quinze duplas já haviam decidido o resultado. Equipes médicas subiam aos ringues constantemente. No mais próximo de Mufan, um competidor tinha o braço pendurado, inerte, após ter o membro quebrado logo no início. Mais longe, outros eram carregados com o rosto banhado em sangue.

Quando a competição real começou, os candidatos pararam de esconder suas habilidades em busca da vitória, tornando os ferimentos inevitáveis. Ainda assim, alguns demonstravam consternação. O major na plataforma elevada observava a cena sem expressão. Nenhum dos candidatos sabia da cota de mortes permitida para o recrutamento especial da reserva; como a elite do exército poderia não estar acostumada a ver sangue?

As regras exibidas nas placas eletrônicas haviam sido atualizadas: a desistência era permitida, assim como baixas dentro de uma faixa considerada "normal".

Baixas dentro da faixa normal? Apenas os militares da Federação poderiam impor tal lógica, e todos os soldados presentes mantinham a compostura, como se estivessem acostumados àquelas cenas brutais.

Do outro lado, Phil respirou fundo, esticou os braços e assumiu uma postura de luta corpo a corpo.

— Phil vai usar seu golpe final? — perguntou uma voz simples atrás de Mufan, que reconheceu ser Paje.

Phil tocou a ponta dos pés no chão, saltitando e dando leves toques no solo. A cadência de seus movimentos começou a acelerar.

— Chute do Tornado das Costas! — uma voz desconhecida sussurrou perto de Mufan. Alguém reconhecera a técnica de combate.

Phil avançou repentinamente, cortando pela direita, saltou novamente e disparou uma perna como um relâmpago, seguida por um chute reverso em arco. O jovem feroz percebeu o movimento no instante em que Phil se moveu e, com calma, ajustou seus passos. Quando o chute de Phil veio, o jovem feroz apenas inclinou a cabeça levemente, esquivando-se do ataque com naturalidade.

Mas não tinha acabado! O primeiro golpe falhou, e Phil disparou uma sequência de chutes, como lâminas de um canivete automático, criando um turbilhão de pernas. O jovem feroz, demonstrando impaciência, estendeu a mão e agarrou a perna esquerda de Phil. O rapaz tentou puxá-la, mas ela não se moveu.

Ao olhar para cima, Phil encontrou um sorriso cruel no rosto do oponente, que levantou a outra mão e a desferiu com força!

— Ah!

O grito de dor de Phil ecoou pelo ginásio. Sua perna esquerda estava dobrada em um ângulo anormal. O golpe de mão do oponente a havia quebrado.

O jovem feroz soltou-o com desdém. Ao ver Phil contorcendo-se de dor, um rubor doentio surgiu em seu rosto; ele chutou Phil violentamente, lançando-o a sete ou oito metros, mas ele ainda não havia caído do ringue. Ele caminhou até o rapaz e desferiu outro chute brutal. Em poucos segundos, Phil foi jogado de um lado para o outro como um saco de trapos, seus gemidos tornando-se cada vez mais fracos.

Mufan viu Phil tentar levantar a mão várias vezes para sinalizar desistência, mas toda vez que ele tentava, o oponente interrompia o movimento, claramente impedindo-o de se render. Ele olhou para o árbitro daquele ringue, que permanecia impassível, sem qualquer intenção de intervir.

A brutalidade daquelas lutas era tamanha que Mufan sentiu que a severidade do torneio era muito pior do que imaginara.

— Phil! — o trio atrás de Mufan gritou o nome do amigo. Paje, Eli e Chester não suportavam mais ver a cena, mas os soldados armados com fuzis frios vigiavam cada movimento deles.

O jovem feroz chutou Phil novamente. O rapaz, agora com o rosto desfigurado e quase sem consciência, ainda tentava erguer a mão. Ele só queria desistir e sobreviver.

Muitos já haviam notado a cena naquele ringue. Alguns demonstravam pena, mas a maioria exibia um brilho de excitação sanguinária. Aquilo era um combate real; não era uma demonstração amigável. Quem viesse ali deveria estar preparado para morrer.

A mão levantada de Phil estava prestes a tocar o chão, o sinal de desistência. Mas, naquele momento, um pé o atingiu violentamente. Phil foi lançado para fora do ringue sem sequer emitir um som e caiu pesadamente, imóvel.

O árbitro, vendo a cena, caminhou até ele, verificou seu estado e sinalizou para a equipe médica, apagando a luz verde do ringue enquanto o número do competidor vencedor aparecia no telão.

— O número 208 vence!

O jovem feroz lançou um sorriso sanguinário para a multidão e saltou do ringue.

Nesse instante, Mufan sentiu que não estava em um torneio num planeta civilizado, mas sim de volta à crueldade da sobrevivência nas terras selvagens. O vencedor sobrevive.

Paje, Eli e Chester olhavam para Phil, que era levado pelo corredor de saída, ensanguentado e irreconhecível. Lágrimas brilhavam em seus olhos. Eles finalmente entenderam a crueldade daquele exame, mas o preço pago pela lição fora pesado demais.

Mufan cerrou os punhos e os relaxou, sem expressão. Sentou-se em posição de lótus, fechou os olhos e ergueu o queixo. Ele não olhou mais para Phil. Sentia, intuitivamente, que também desempenharia aquele papel.

Portanto, ele não estava se preparando. Ele estava controlando sua própria sede de sangue.