Capítulo 29: Bandidos Barram o Caminho

Na estação do início da primavera, a vegetação estava exuberante, com pássaros cantando nas árvores e um perfume agradável de flores ao longo dos caminhos. Mais de uma dúzia de homens repousavam sentados na grama à beira da estrada, aliviando o cansaço da viagem.

— Esse maldito chefe de posto é um verdadeiro canalha. Quando fui ao cemitério, ele insistiu em ter alguém me vigiando, e acabei demorando uma eternidade para fazer o que precisava — resmungava A Niu enquanto se sentava ao lado de Wu Guang.

Wu Guang balançou a cabeça e respondeu:

— Se alguém fugir, eles serão punidos, então é natural que redobrem a vigilância.

— É verdade — concordou A Niu — Se eu estivesse no lugar deles, não só vigiaria de perto durante o trajeto, como também ficaria alerta mesmo durante a noite, com um olho aberto e outro fechado, para evitar fugas. Pensando assim, não é estranho que tenham tentado nos amarrar antes. Mas isso foi muito cruel, sem nenhum sentimento para com o nosso povo. Ainda bem que o tio Wu tomou a iniciativa e impediu que eles conseguissem.

Wu Guang sorriu levemente, sem dizer mais nada.

Sua oposição à ideia de Xu Zhuang de amarrar todos não era uma provocação gratuita.

— Era uma questão de autoproteção.

Wu Guang tinha inimizade com a família Xu, tendo eliminado Xu Wuzhi, irmão de Xu Zhuang.

Quase seis meses se passaram desde então, e a notícia ainda não havia vazado, mas Wu Guang permanecia vigilante.

Xu Wuzhi era um homem forte e seu desaparecimento não poderia passar despercebido para os irmãos Xu. Embora não investigassem abertamente para evitar escândalos, era certo que fariam investigações secretas.

Wu Guang não sabia se já era suspeito, mas mantinha sempre a guarda alta.

Como Xu Zhuang estava encarregado da escolta, se ele desejasse prejudicá-lo, com as mãos amarradas, Wu Guang não teria como reagir.

Por outro lado, se não estivesse amarrado, e com a ajuda de Wu Si e A Niu, poderia enfrentar a maioria das situações.

Por isso, ele precisava se opor abertamente, até incitar os outros servos a se rebelarem, impondo sua autoridade pela força.

— A vida só está segura quando a seguramos em nossas próprias mãos.

A pouco mais de dez passos de distância, Xu Zhuang observava Wu Guang e os demais com o rosto impassível.

Um soldado de rosto negro se aproximou e cochichou em seu ouvido:

— Chefe de posto, Wu Guang ganhou alguma fama na vila com sua carroça de mão, e ousa desafiá-lo. Por que não encontramos uma desculpa na estrada para dar-lhe uma lição e mostrar a esses homens o nosso poder?

Xu Zhuang estreitou os olhos ao passar o olhar pelo homem tatuado ao lado de Wu Guang e pelo outro homem magro.

Os outros doze servos também falavam com respeito sobre Wu Guang.

Após breve reflexão, Xu Zhuang balançou a cabeça:

— Esse sujeito tem suas artimanhas. Não devemos causar tumulto e atrapalhar o trabalho da administração. Quando a tarefa estiver concluída, teremos muitas oportunidades. Agora que já descansaram o suficiente, apresse-os para continuar a viagem.

— Sim, senhor.

O soldado de rosto negro respondeu e instigou os servos a se levantarem.

Na mente de Xu Zhuang, as palavras de Xu Shan ecoaram:

O desaparecimento de Zhong provavelmente tinha relação com Wu Guang.

Ele respirou fundo.

Essa tarefa de escolta era uma oportunidade dada pelo magistrado da comarca; se concluída com sucesso, poderia alavancar sua carreira, mas não podia arriscar por causa de detalhes pequenos e causar problemas.

Com o soldado de rosto negro na liderança, todos se puseram em marcha, alinhando-se em duas fileiras conforme a ordem de Xu Zhuang.

O soldado de rosto negro abria caminho, Xu Zhuang mantinha a formação no centro, e outro soldado de barba curta fechava a retaguarda.

Os três carregavam espada e arco como forma de intimidação.

Pouco tempo depois, deixaram os limites da vila de Taikang e seguiram por uma estrada rural ampla, ladeada por árvores densas e contínuas.

Caminhar ali causava uma sensação opressiva, como se feras escondidas na floresta escura os observassem.

Wang Gua, um homem baixo e robusto, parecia ter se lembrado de algo, e comentou enquanto caminhava:

— Ouvi dizer que uma quadrilha de ladrões tem se instalado por aqui, e não são poucos. Há poucos dias, um grupo de mercadores foi atacado neste local; mais de dez pessoas, e apenas um cavaleiro conseguiu escapar, os demais foram mortos.

— Credo... não me assuste assim.

— Se você diz isso, confesso que começo a ficar com medo.

Todos os servos, exceto Wu Guang e Wu Si, mostravam expressões de receio.

Os dois soldados também aparentavam tensão ao ouvirem.

Como parte do sistema de segurança do Estado de Qin, sabiam da veracidade da notícia.

Xu Zhuang, percebendo o clima tenso, lançou um olhar severo a Wang Gua e falou alto para todos:

— Podem ficar tranquilos. Com nós três protegendo, esses ladrões não ousarão nos perturbar.

Os soldados se animaram.

O soldado de barba curta disse:

— Nosso chefe de posto é um exímio guerreiro. Se ele sacar a espada, ninguém será páreo.

O soldado de rosto negro riu:

— Exatamente. Com o chefe de posto cuidando de nós, podem relaxar. Mesmo que haja ladrões, ao nos ver fugirão aterrorizados, sem coragem para atacar.

Confiantes pela presença armada de Xu Zhuang e seus homens, os demais relaxaram.

Mas, para surpresa de todos, quinze minutos depois, ao contornar uma curva, um cenário aterrador se revelou, fazendo-os dispersar o medo.

Ouviam-se relinchos de cavalos, gritos de dor e o choque de armas.

No meio da estrada, duas carroças estavam paradas.

Sete ou oito homens vestidos como criados protegiam as carroças, cercados por um grupo de pessoas em trapos empunhando armas, travando uma luta sangrenta.

Corpos já jaziam no chão.

— Uau... deve haver uns vinte ou trinta ladrões — disse A Niu, tremendo ao olhar.

Nem mesmo Xu Zhuang e seus dois soldados, armados, escapavam da sensação de pavor e já cogitavam recuar.

Neste momento, um homem trajado elegantemente na carroça, ao ver tantas pessoas se aproximando, gritou alegremente:

— Somos da família Shu do condado de Chen. Chefe de posto ao longe, venha nos salvar!

Um dos criados lutando gritou:

— A lei de Qin diz que quem vê ladrões ferindo pessoas e não ajuda será severamente punido. Venham rápido! Prometemos uma grande recompensa da família Shu depois.

Xu Zhuang, vendo o número de ladrões, sentiu vontade de recuar, mas ao ouvir o pedido, hesitou.

A lei de Qin estipulava punições rigorosas para oficiais que não prestassem auxílio em tais circunstâncias.

Se isso vazasse, sua carreira estaria arruinada.

Além disso, essas pessoas eram da família Shu.

Segundo Xu Zhuang, a família Shu descendia dos antigos povos Qunshu, que foram incorporados ao povo Chu após sua queda.

Uma das ramificações tornou-se uma família influente no condado de Chen, com muitos membros servindo na administração local; o atual comandante militar da região parecia ser um Shu.

Salvar essas pessoas poderia garantir um futuro brilhante para Xu Zhuang.

Dividido entre o medo da punição e a possibilidade de prestígio, ele tomou uma decisão firme e rosnou:

— Os ladrões estão ferindo pessoas, não podemos ficar parados. Todos, avante!

Gritou para os soldados e servos, avançando.

Os dois soldados se entreolharam, amargurados, e o seguiram.

Os servos, desarmados, permaneceram no lugar.

O líder dos ladrões, com o rosto tatuado, surpreso ao ver tantos homens jovens surgirem, relaxou ao perceber que apenas três avançavam.

Os guardas das carroças eram fortes, mas uma delas carregava muitos suprimentos, um alvo muito valioso para os ladrões famintos dos arredores.

Estavam dispostos a morrer ou matar para não perder essa oportunidade, e agora, com mortes ocorridas, não havia chance de recuar.

— Zhang Zhong, leve alguns para matar esse chefe de posto e afugentar os demais — ordenou o líder.

— Sim.

Um ladrão com cicatriz no rosto liderou quatro companheiros para enfrentar Xu Zhuang.

Este puxou seu arco e disparou uma flecha, acertando o ombro de um deles.

Com a aproximação, largou o arco e sacou a espada, gritando:

— Sou Xu Zhuang, chefe do posto Xiyang. Ladrões, recuem ou...

— Cachorro do Qin, morra! — gritou um deles, atacando com uma lança curta, forçando Xu Zhuang a recuar.

Enquanto isso, os outros dois soldados foram cercados. O soldado de barba curta, alto, mas inexperiente em combate mortal, foi perfurado no abdômen por Zhang Zhong e caiu imóvel.

O soldado de rosto negro, mais experiente, recuava diante do número superior.

Wu Guang observava a cena e suspirava.

A lei de Qin era clara: quem vê ladrões ferindo pessoas e não ajuda será punido severamente.

A menos que Wu Guang quisesse fugir agora, teria que intervir.

Ele se voltou para os servos assustados e falou com voz firme:

— Senhores, a lei de Qin pune severamente quem não ajuda vítimas de ladrões. Pensem em suas famílias na vila, pais, esposas e filhos. Se fugirmos para salvar nossas vidas, eles serão prejudicados. Somos mais de dez, e com a escolta, temos mais homens do que os ladrões. Não há motivo para temer. Venham comigo, não tenham medo!

Dito isso, pegou uma pedra da beira da estrada e avançou.

Wu Si rosnou e o seguiu apressadamente.

As duas carroças estavam cercadas.

Uma carregava suprimentos, a outra era uma carruagem rica e ornamentada.

Dentro da carruagem, olhos belos observavam silenciosamente através da janela.