Capítulo 26: O inverno está chegando

O inverno chegou com ventos cortantes. Em Ping-an-li, a multidão se aglomerava, com todos os olhares fixos na cena à frente.

— Não diziam que o Segundo Imperador havia concedido anistia a todo o império e que não seríamos mais perseguidos por nossa fuga? Por que me prender? — gritava um homem de rosto amarelado, enquanto dois oficiais o mantinham pressionado contra o chão e um guarda preparava cordas para atar seus pulsos.

O chefe do posto, com o semblante sombrio, retrucou:
— A culpa foi perdoada, mas o serviço obrigatório que você evadiu ainda precisa ser cumprido. Isso não lhe parece razoável?

Eles o forçaram a levantar-se, amarraram-no junto a outros homens e empurraram-nos para fora do portão da aldeia, sob escolta em direção ao distrito. Atrás deles, restaram apenas os idosos, os enfermos e as mulheres, lamentando-se no chão. Antes de partir, o homem de rosto pálido bradou em prantos:
— Se eu soubesse que seria assim, jamais teria retornado! Fui um tolo ao acreditar nas mentiras do governo!

O tom de sua voz era tão desolador que despertava a compaixão de todos. Quando os oficiais se foram, os moradores, antes amedrontados, começaram a cochichar:
— Que crueldade, mal voltou e já foi levado.
— Não é apenas aqui. Ouvi dizer que o mesmo ocorre em outros lugares. Parece que, com a anistia, as prisões ficaram vazias e eles precisam de gente para o trabalho forçado.
— Cuidem-se. A corte promulgou novas leis, ainda mais severas. Só nestes dois dias, mais de dez pessoas foram levadas aqui no distrito de Taikang; houve famílias inteiras levadas juntas. Ah, como suportar tamanha miséria?

Os aldeões estavam tomados por um ressentimento profundo. Até mesmo os oficiais locais, como o chefe da aldeia, Zhang Bo, exibiam olhares de preocupação. Eles esperavam que, com a ascensão de um novo soberano e a anistia, dias melhores viriam, mas o que encontraram foi uma legislação ainda mais opressiva.

A-Niu e Wu Chong, ao recordarem o momento em que ouviram o decreto e as palavras ditas por Wu Guang, sentiram-se confusos, porém ainda mais admirados pela lucidez de Wu Guang.
— Tio, você tinha razão. O decreto do Segundo Imperador soa bem, mas, na prática, é mais cruel do que nunca. Isto não é vida para ninguém — desabafou Wu Chong com indignação.
— Parece que não escaparemos do trabalho forçado este ano — lamentou A-Niu. — Quando este sofrimento terá fim?

Wu Guang, tentando confortá-los, aconselhou:
— As leis Qin mudaram; devemos ter cautela para não infringi-las. Por ora, aguentem. Talvez, no futuro, surja uma oportunidade de mudança.

Ele ouvira de Zhang Bo, em segredo, que não apenas as leis estavam mais rígidas, como as prefeituras haviam estabelecido cotas de prisioneiros para cada distrito. Qualquer plebeu que cometesse uma infração seria tratado com o máximo rigor, condenado ao trabalho escravo. Era um período de repressão severa; para os plebeus, a única forma de sobreviver era manter-se submissos.

Por essa razão, Wu Guang foi até a aldeia de Yuanyang para advertir Wu Si e sua mãe. Wu Si era um homem de porte alto e rosto marcado por tatuagens penais, o que o tornava um alvo fácil para as cotas de prisioneiros.
— Agradeço o aviso, tio Wu. Minha mãe e eu seremos discretos e não nos envolveremos em problemas — garantiu Wu Si.

A mãe de Wu Si, a velha Kui, agradeceu a Wu Guang. Ele suspirou e olhou para o horizonte; sabia que aquilo era apenas o prelúdio de uma tempestade. O mundo estava prestes a mudar.

Como Wu Guang previra, a anistia do Segundo Imperador Qin serviu para conquistar o povo inicialmente, mas a ordem imediata para capturar os fugitivos e forçá-los ao trabalho militar gerou um ódio profundo. Por que essas pessoas haviam fugido? Justamente pelo medo das obrigações extenuantes. Ninguém retornaria de bom grado para ser tratado como gado pelo governo logo após ter recuperado a liberdade.

— As palavras desses cães Qin não são confiáveis. Todos vimos o destino de quem voltou. Tolos são os que aceitam ser bestas de carga do governo; nós, que vivemos livres nas colinas, não cairemos nessa — diziam os fugitivos que observavam a situação de longe.

O conflito entre as leis de Qin e os costumes do povo de Chu era intenso, e a desconfiança em relação aos funcionários imperiais era generalizada. Sem credibilidade, o governo via bandos de foras da lei ocuparem montanhas e pântanos. Embora não tivessem força para atacar cidades, suas ações de pilhagem nas estradas causavam um caos imenso.

Enquanto isso, a nova legislação de Xianyang tornava-se cada vez mais cruel. As estradas ficaram repletas de homens com vestes carmesins de prisioneiros, e as prisões, superlotadas. Sob tanta pressão, muitos reagiam com violência, sendo mortos ou reduzidos à escravidão. Outros, preferindo a fuga à opressão, abandonavam seus lares para viver como salteadores.

Em Taikang, muitos fugiram na calada da noite. Para quem não tinha laços, a vida errante era uma saída, mas para homens como Wu Guang, Wu Chong, A-Niu e Wu Si, que tinham pais e familiares, a fuga era impossível. Eles precisavam suportar o jugo de Qin. Simultaneamente, os antigos nobres dos seis estados, ansiosos por uma oportunidade, conspiravam nas sombras, acumulando forças.

O descontentamento fervilhava. Quando os governadores e inspetores relataram a instabilidade nas terras dos antigos estados, os primeiros-ministros Li Si e Feng Quji alertaram o Imperador. Ao ser consultado, Zhao Gao, que já havia eliminado muitos inimigos, sugeriu:
— Os plebeus dos seis estados nunca foram leais a Qin. O falecido imperador viajou pelo leste para demonstrar seu poder. Vossa Majestade deve considerar o mesmo.

O Segundo Imperador, convencido, declarou:
— O falecido imperador viajou pelas províncias para mostrar a força de Qin. Eu, ao permanecer inativo, pareço fraco. Imitarei meu pai e viajarei pelo leste para que todos conheçam minha autoridade. Quem ousaria desafiar-me?

A notícia da expedição chocou a corte, mas, como se tratava de uma tradição do Primeiro Imperador, ninguém ousou se opor. Na primavera, o Imperador partiu, deixando o primeiro-ministro Feng Quji para guardar a capital. Acompanhado por Li Si e Zhao Gao, ele percorreu o trajeto de seu pai, exibindo seu poder.

Ao saber da notícia, Wu Guang imaginou um filhote de tigre liderando uma matilha de lobos pela floresta.
— Sem alterar as leis, apenas com exibição de poder, ele trata os sintomas, não a causa — pensou, decidindo manter-se oculto como um dragão adormecido até que o momento fosse oportuno.

A jornada do Imperador foi longa, atravessando metade do império até chegar a Kuaiji. No retorno, decidiu passar pelo caminho de Wuguan, atravessando as terras de Chu para intimidar a população mais rebelde. Para preparar o caminho real, o governador de Chen ordenou a convocação forçada de plebeus para o trabalho braçal. Em março, a ordem chegou ao distrito de Yangxia. Os jovens foram convocados para uma tarefa de curta distância, onde, com sorte, poderiam até vislumbrar a comitiva imperial.