Capítulo 1: Será que o início precisa ser tão desafiador?

Depois de um turno de trabalho que durou um dia inteiro e uma noite, Gu Chan tinha acabado de se deitar quando sentiu uma dor intensa nas costas, como se alguém tivesse lhe dado um pontapé.

— Hmpf...

Logo em seguida, uma voz rouca e desagradável soou, lembrando um pato:

— Pare de fingir de morta, levante-se logo para seguir viagem. Vou avisando: se atrasar, eu arranco seus nervos e sua pele.

Gu Chan não teve tempo de se preocupar com a dor; abriu os olhos depressa e ficou completamente atônita.

O lugar era um deserto vasto.

O vento soprava furiosamente, levantando uma poeira amarelada e pedregulhos que atingiam o rosto das pessoas. O céu estava cinzento, pesado, sufocante.

No deserto, havia apenas um grupo de pessoas vestidas de maneira estranha. Observando com atenção... pareciam guardas antigos e prisioneiros exilados. Os prisioneiros estavam sujos, com cabelos desgrenhados e vestindo roupas de prisão imundas; agora, sob os gritos e insultos dos guardas, arrastavam corpos debilitados e pesadas correntes, levantando-se do chão com dificuldade.

Os que demoravam para se levantar ainda recebiam chicotadas ou pontapés dos guardas.

Ela, por exemplo, acabara de levar um pontapé.

Não! O que estava acontecendo?

Ela não tinha acabado de sair do trabalho e deitar-se em seu apartamento, na sua própria cama? Como, de repente, estava ali? Seria um sonho?

Antes que pudesse entender, sentiu outro pontapé nas costas.

— Está surda? Não ouviu o que eu disse?

Gu Chan sentiu tanta dor que fez uma careta; a dor intensa indicava que não era um sonho, provavelmente havia atravessado para outro tempo.

Mas como podia ser? Ela não estava morta, nem lendo nenhum romance... como poderia ter atravessado?

Decidida a não sofrer mais, aguentou a dor nas costas e se levantou do chão.

Percebeu, então, que o corpo era ainda mais frágil do que imaginara. Só de ficar em pé, sua cabeça girava; com correntes de ferro nos pés, não conseguia dar sequer um passo à frente.

Nesse momento, duas aves de espécie desconhecida voaram acima dela, piando enquanto passavam pelo grupo.

E algo extraordinário aconteceu: Gu Chan conseguiu, vagamente, entender o que as aves diziam:

— Olha, essas criaturas de duas pernas não têm vergonha; acasalam fora do ninho, no chão mesmo.

— Não é só isso... viu aquela fêmea das duas pernas que não queria acasalar? Os machos a obrigaram, que coisa... essas criaturas são brutas e selvagens, não prestam.

— Exatamente, vivem mexendo nos nossos ninhos, odeio! Seria bom se todas morressem!

Gu Chan ergueu os olhos, observando as aves que se afastavam cada vez mais, completamente perplexa.

Ela podia aceitar a ideia de ter atravessado no tempo, mas aves falando como gente? Que absurdo era esse?

Será que não havia atravessado, mas morrido e ido parar no submundo? Mas nunca ouvira falar de aves falantes no além.

O guarda, vendo sua demora, lhe deu mais um pontapé.

— Quer morrer, sua desgraçada?

Gu Chan levou um susto, arrastou o corpo fraco e quase conseguiu desviar.

De volta ao grupo, um cheiro fétido e nauseante invadiu suas narinas, fazendo-a sentir vontade de vomitar.

Ao seu lado estava uma mulher de meia-idade, cabelo embaraçado, roupas sujas e rasgadas. Ao ver Gu Chan vomitando, a mulher a insultou:

— Vomitar pra quê? Maldita escrava, quem você pensa que é para desprezar os senhores? Sua cachorra!

Gu Chan levou uma bronca e, percebendo que não tinha razão, ficou calada.

Em seguida, observou o grupo em silêncio. Havia mais de cinquenta exilados; além de alguns idosos e meninos, o restante era composto de mulheres de diferentes idades.

Segundo seu entendimento, grupos de exilados podiam ser formados de duas maneiras: criminosos de origens diversas reunidos em uma só equipe, ou famílias inteiras exiladas por crimes.

Se fosse o primeiro caso, deveria haver homens e mulheres, velhos e jovens. Mas ali não havia homens adultos, apenas mulheres ajudando umas às outras, algumas com feições semelhantes — o que indicava o segundo caso.

A mulher que a insultou chamara-a de cachorra escrava; será que o corpo original era um servo exilado junto com a família criminosa?

Com o corpo fraco, cabeça leve e pés pesados, Gu Chan suspirou:

— Mas que situação... Por que eu tinha que atravessar logo assim? E logo um início tão difícil? Mesmo com dificuldade, por que estou ouvindo aves falarem?

Talvez... Talvez ouvir aves fosse apenas um delírio, afinal, o corpo original já morrera; não seria estranho ter alucinações.

Enquanto se lamentava, viu alguns guardas arrastando uma prisioneira de roupas rasgadas em direção ao grupo.

Um dos guardas, com expressão pervertida, ajustava o cinto enquanto caminhava, exibindo um sorriso malicioso, como se ainda estivesse saboreando o que havia feito.

A prisioneira, de cabelos desgrenhados e olhar vazio, caminhava cambaleante.

— Rou Er, minha Rou Er!

Ao seu lado, ouviu um grito angustiado.

Gu Chan virou-se e viu que quem gritava era justamente a mulher de meia-idade que a insultara.

A mulher, carregando um colar de ferro, chorava desesperada.

Gu Chan nem precisava pensar muito para entender: a mulher chamada Rou Er fora abusada pelos guardas, que se aproveitaram da situação — algo comum na antiga China.

De repente, lembrou das palavras das aves: as criaturas de duas pernas acasalam fora do ninho, são brutas, forçam acasalamento... Será que...

Será que as aves falavam justamente do guarda e da Rou Er?

Então, ouvir aves não era alucinação?

Rou Er cambaleou até o grupo; a mulher de meia-idade deu um pontapé em Gu Chan.

— Saia do caminho, escrava inútil!

Gu Chan ficou irritada e virou-se para responder:

— Senhora, por que não se dá conta da situação? Ainda pensa que é uma dama de prestígio? Todos aqui são prisioneiros, ninguém é mais nobre que ninguém. Só não revido porque você é mais velha, mas se me chutar de novo, vou devolver!

Imediatamente, o ambiente ficou em silêncio.

Todos olhavam para Gu Chan como se ela fosse um monstro; ela bufou:

— Estão olhando o quê? É melhor não mexerem comigo, senão vou lutar até o fim!

Mal terminou de falar, o guarda que a chutara gritou:

— Chega! Calem a boca! Vamos seguir viagem, quem atrasar vai sofrer!

Os prisioneiros, assustados, desviaram o olhar e se prepararam para arrastar as correntes e seguir.

Gu Chan, apesar da bravata, afastou-se um pouco e cedeu espaço para Rou Er.

Ela tinha seus motivos — mesmo que o corpo original fosse um servo, com deveres de servir, ela não era; já sofria nas mãos dos guardas, não ia se submeter ainda mais.

Ser humilhada pelos guardas já era terrível; não ia se curvar a outros prisioneiros também. Que morresse junto, se fosse o caso.

Claro, não era hora de morrer.

Precisava pensar em um jeito de voltar para casa.

Enquanto pensava, ouviu vozes fracas.

— Essas criaturas de duas pernas vão para o penhasco ali adiante?

Gu Chan se surpreendeu, procurando de onde vinha o som — com dificuldade, por causa do colar pesado no pescoço, percebeu que eram... algumas formigas conversando.

Não! Nas aulas de biologia, aprendera que formigas trocavam informações por feromônios, sem sentimentos. Como podiam conversar?

Outra formiga respondeu:

— Não sei, se caírem vão morrer, né?

— Não vão, ali embaixo do penhasco tem uma caverna escondida. Quem entrar lá, de cima ninguém vê, parece que caiu. Uma vez assustei meu irmão assim, ele chorou muito.

— Você é malvada!

Gu Chan ficou sem palavras.