Capítulo 59: A proximidade de casa traz um temor súbito

Embora sem uma sensação muito real de tudo o que estava acontecendo, Ning Qirui, depois de revirar-se na cama por um bom tempo até finalmente adormecer, deitou-se ao lado de Bai Jingzhou e teve, pela primeira vez em muito tempo, uma noite de sono tranquila.

Somente no dia seguinte, quando a claridade da alvorada já preenchia o ambiente, Bai Jingzhou levantou o edredom e desceu da *kang*, fazendo com que Ning Qirui abrisse os olhos sonolento.

Bai Jingzhou dobrou o próprio edredom e disse:
— Arruma-te aí. Vou ali pedir a alguém que nos ajude a aquecer os pãezinhos recheados que sobraram de ontem.

Ontem, eles haviam entregue ao todo quinze presentes de agradecimento. Isso significava que, nos cestos que trouxeram nas costas, ainda restavam cinco quilos de açúcar mascavo e trinta pãezinhos de carne.

Os pãezinhos de carne, do tamanho do punho de um homem adulto, eram devorados por Gu Wenxuan aos montes de cinco ou seis em uma única refeição; Bai Jingzhou and Ning Qirui comiam três cada um sem a menor dificuldade. Quanto à dezena restante, Bai Jingzhou pretendia levá-la para casa junto com os demais itens.

Ning Qirui emitiu um som de confirmação e começou a dobrar a roupa de cama com agilidade.

Cerca de quinze minutos depois, ele terminou a sua higiene matinal e saiu do quarto, dando de encontro com Bai Jingzhou, que trazia os pãezinhos e um bule de água, erguendo a mão para bater à porta do quarto de Gu Wenxuan, logo ao lado.

Gu Wenxuan já estava de pé há tempos. Ela abriu a porta, e os três, acompanhados pela água morna oferecida gratuitamente pela estalagem, fizeram uma refeição deliciosa com pãezinhos de carne verdadeiros.

Terminada a refeição, Gu Wenxuan, acompanhada por um jovem aprendiz designado pelo patrão Geng, foi até a agência de carruagens ali perto para alugar um transporte. Enquanto isso, Bai Jingzhou levou Ning Qirui para comprar roupas e calçados novos, além de um tubo de bambu com rolha para carregar água.

De quebra, ele ainda comprou bolos de açúcar mascavo recém-assados e bolinhos de feijão doce recheados em uma barraquinha de rua, com a intenção de levá-los para os familiares provarem.

Os três retornaram à estalagem em sequência, carregaram para a carruagem os pertences deixados sob os cuidados do estabelecimento e acenaram em despedida ao patrão Geng e aos demais.

O cocheiro estalou o chicote e, sob o seu comando, os cavalos partiram a trote em direção à porta norte da cidade.

No caminho, Bai Jingzhou conversava com Ning Qirui de vez em quando, primeiro para dar-lhe uma noção geral da situação atual da família Ning, e segundo para aliviar-lhe a tensão e a ansiedade.

Ainda assim, à medida que a vila de Liulin se aproximava, Ning Qirui demonstrava uma agitação visível, incapaz de encontrar uma posição confortável no assento.

Hesitante por um instante, ele perguntou com cautela sobre a questão que mais o afligia:
— Primo, dizes que meus pais nunca cessaram as buscas por mim... mas, e quanto ao meu irmão mais velho e ao meu irmão mais novo? Qual é a atitude deles em relação a isso?

Ao longo dos anos lutando pela vida na cidade da prefeitura, ele vira com frequência famílias se voltarem umas contra as outras por causa de meras migalhas de prata ou de algumas dezenas de moedas de cobre. Por isso, faltava-lhe confiança para acreditar que seus irmãos ficariam contentes com o fato de os pais gastarem dinheiro constantemente para alimentar esse poço sem fundo que era a "busca por alguém".

Bai Jingzhou não escondeu nada dele:
— Tanto o teu irmão mais velho quanto o mais novo apoiam os teus pais na tua busca. Embora um tenha um temperamento sereno e o outro seja de gênio alegre, ambos foram criados para serem muito sensatos e conscientes.

Ele consolou Ning Qirui, que exibia uma expressão tensa e apreensiva:
— Quanto àqueles dois mais velhos, embora se apoiem na hierarquia da antiguidade, o que fizeram não tem justificação. Por isso, não ousam trazer o assunto à tona nem tentar impedir os teus pais com atitudes tirânicas.

Os lábios de Ning Qirui moveram-se levemente antes que ele conseguisse perguntar:
— Meus pais... já sabem que fui deixado para trás de propósito por aquela pessoa?

Bai Jingzhou assentiu com a cabeça:
— Ela bem que tentou mentir. Quando os teus pais lhe perguntaram, ela disse que tinhas sido arrebatado por alguém e que ainda tentara voltar atrás para te procurar. Mas alegou que, sendo uma velha, não conseguía correr mais do que um homem jovem e forte, de modo que não teve alternativa senão ir primeiro pedir ajuda aos teus pais.

Furioso, Ning Qirui rangeu os dentes a ponto de fazer barulho. No momento em que se preparava para dizer "ela está mentindo", Bai Jingzhou deu-lhe um leve tapinha consolador no ombro.

— Não te enraiveças tanto, os céus ainda têm olhos. — Diante do olhar intrigado de Ning Qirui, Bai Jingzhou perguntou: — Lembras-te da vovó Wang, aquela que mora ao lado da tua casa? Aquela senhora alta e magra que passou a vida inteira em pé de guerra com ela.

Ao ouvir essas palavras finais, Ning Qirui conseguiu finalmente resgatar na memória uma vaga lembrança relacionada àquela senhora e respondeu:
— É aquela velha com quem ela discutia a cada dois ou três dias?

Bai Jingzhou confirmou:
— Sim. Foi a vovó Wang quem contou aos teus pais que ela te abandonou e fugiu sozinha.

— A velha senhora viu de longe que tinhas sido levado por um traficante de pessoas e pensou em avisar os teus pais imediatamente, para que pudessem chamar pessoas conhecidas e perseguir o criminoso. Foi assim que acabou por escutar as mentiras que ela andava a espalhar.

— Graças à vovó Wang por ter fornecido as informações corretas aos teus pais, caso contrário, eles certamente teriam passado todos estes anos a procurar-te para os lados do oeste.

Apesar das limitações impostas pelo ambiente social e pela condição familiar, os esforços que os pais de Ning Qirui puderam empreender na busca foram bastante restritos; pelo menos, contudo, a direção em que procuravam sempre esteve correta.

Se não fosse pela vovó Wang, indignada com as falsidades daquela mulher perversa a ponto de desmascarar-lhe as mentiras, os pais de Ning Qirui talvez nunca soubessem que a criança deles havia sido levada para o sul pelos traficantes de pessoas, e não enfiada num saco e carregada para as profundezas das montanhas ocidentais, conforme a maldosa senhora havia pregoado.

Diferente dos membros da família Ning, incluindo Ning Cuizhi, Bai Jingzhou — que já conhecia demasiado bem a maldade da natureza humana na vida passada — não sentia perplexidade, rancor ou quaisquer outras emoções intensas diante do ato de sua avó materna, que abandonara o neto para salvar a própria pele e, em seguida, tratara de desorientar o filho e a nora.

Ele desprezava a vileza e a baixeza daquela gente, mas não desperdiçaria tempo ou energia guardando rancor.

Ele disse a Ning Qirui:
— Não deixes que o ódio te domine, mas também não precisas de te sentir inferior diante deles por causa da hierarquia familiar. Aquele que foi abandonado pela própria avó foste tu; aquele que provou todas as amarguras do mundo exterior foste tu. Tens o direito de ser um pouco teimoso e rebelde.

— Se eles te pressionarem a mentir para salvar a reputação deles, vem morar comigo e com tua tia na aldeia da família Bai.

Aquela avó materna dele abandonara o neto sem demonstrar o menor remorso, e o avô materno tentara incessantemente convencer o filho mais velho a não desperdiçar dinheiro na busca.

Na visão deles, se Ning Qirui desaparecesse, ainda restavam o primeiro e o terceiro netos — dois rapazes suficientes tanto para dar continuidade à linhagem quanto para cumprir os rituais funerários.

Gentalha assim merecia ter a reputação manchada por toda a parte, com os vizinhos conhecendo a sua verdadeira face; caso contrário, quem saberia que tipo de desgraça eles poderiam causar aos descendentes no futuro invocando a palavra "piedade filial"?

Pensando nisso, Bai Jingzhou sentiu-se afortunado por o seu tio e a sua mãe não terem herdado a índole egoísta daquele casal de idosos. Do contrário, Ning Qirui decerto teria sido descartado há muito tempo, e o próprio Bai Jingzhou não estaria a desfrutar da vida harmoniosa e tranquila que tinha agora.

Olhando para Ning Qirui, ele perguntou:
— Guardaste na memória tudo o que te disse?

Ning Qirui assentiu e, instintivamente, voltou o olhar para Gu Wenxuan.

Confusa, ela questionou:
— Por que me olhas assim?

Ning Qirui apressou-se em balançar a cabeça:
— N-nada.

Ele não ousava dizer "tenho medo de que te oponhas", pois temia que, ao dizê-lo, ela realmente se opusesse. Ter uma alternativa, mesmo que nunca viesse a utilizá-la de facto, trazia-lhe alguma paz de espírito; por isso, não podia arriscar estragar as coisas por conta própria.