Capítulo 33: A Raridade Suprema

A barriga excessivamente grande de Zhao Hongmei chamava atenção demais, e os outros jogadores não se atreveram a deixá-la sair para atiçar os nervos sensíveis dos aldeões.

Os oito jogadores restantes dividiram-se em dois grupos — um com dois homens e duas mulheres, outro com uma mulher e três homens — para colher informações pela aldeia.

O que pela manhã era um céu límpido, a meio caminho do meio-dia tornou-se um manto de nuvens cerradas; parecia que uma chuva estava prestes a cair.

Não havia muitas pessoas caminhando pelas trilhas da aldeia. De cada dez, seis ou sete eram idosos com mais de cinquenta anos, que se mostravam excessivamente calorosos ao verem estrangeiros. Contudo, o modo como olhavam para eles causava um profundo desconforto em Ye Xue.

— Vovô, ouvimos dizer que há fantasmas na aldeia. O que está acontecendo, afinal? O senhor não poderia nos contar?

Mal Zhang Qiang terminou de falar com um sorriso forçado, o rosto do idoso, antes tão receptivo, fechou-se instantaneamente.

— Que bobagem é essa? Que fantasmas haveria em nossa aldeia?

O velho, de cara fechada e mãos nas costas, afastou-se, deixando os quatro ali, trocando olhares confusos.

"Cabelo Encaracolado" comentou:
— Estranho. As pessoas com mais de cinquenta anos que conheço adoram falar dessas superstições para os jovens. Por que ele é diferente? Normalmente, quando os jovens não acreditam, eles fazem de tudo para convencê-los...

O grupo não se deu por vencido e abordou outros idosos de aparência gentil pelo caminho, mas, assim que mencionavam qualquer coisa sobre fantasmas, as pessoas mudavam de humor imediatamente.

O céu estava carregado, o ar abafado e quente, e a pele de todos tornava-se úmida e pegajosa, uma sensação extremamente desagradável.

Após percorrerem a maior parte da aldeia, notaram que Tongguang não era pequena. O terreno era mais elevado que o da aldeia vizinha e, mais importante, haviam cavado canais de drenagem ao redor da vila. Mesmo em caso de tempestade, desde que não atingisse o nível de uma inundação severa, os canais seriam suficientes.

Como o ar estava pesado, não havia nada a fazer ao retornarem à pousada, então os quatro sentaram-se nos bancos sob a grande árvore.

— O povo da aldeia não colabora e nós vamos ficar aqui sentados? — Zhang Qiang olhou para Yin Jiu, que, pálido e de mau humor, permanecia calado. — Você não tem nenhuma ideia?

Yin Jiu massageou as têmporas e respondeu com um tom abafado:
— Os idosos têm cautela conosco. Podemos tentar perguntar às crianças da aldeia.

Os olhos de "Cabelo Encaracolado" brilharam.
— É verdade! Como pudemos ignorar as crianças? Mas, pensando bem, por que não vimos nenhuma criança maior pelo caminho? Principalmente meninas de uns dez anos, parece que não há nenhuma!

Mal terminou de falar, uma mulher jovem de cabelos longos e silhueta esguia aproximou-se conduzindo um grupo de crianças. Tanto a mulher quanto as crianças carregavam cestas. Ao chegarem mais perto, notou-se que as cestas continham, em sua maioria, ervas medicinais e uma pilha de cogumelos.

A jovem aproximou-se e disse, com um sorriso gentil:
— Vocês são turistas que vieram de fora, não são?

Quando Zhang Qiang a viu, seus olhos ficaram fixos. A mulher era extremamente atraente: rosto delicado, corpo curvilíneo na medida certa — esguia, mas com formas — e um sorriso que emanava uma intimidade contagiante.

Uma raridade.

— Isso mesmo, estamos aqui a passeio. Você é da aldeia?

Os outros três viram como Zhang Qiang se apressou e ficaram apenas observando-o agir.

A mulher assentiu:
— Sou professora na escola da aldeia, meu nome é Li Man. Como se chamam?

Após as apresentações, Li Man sorriu:
— Meu marido recolhe ervas medicinais para vender na cidade. Meus alunos, quando não têm nada para fazer depois da aula, ajudam minha família. Em troca, eu lhes dou algumas recompensas. Os pais sabem disso; espero que não pensem que estou explorando trabalho infantil, não é?

Zhang Qiang apressou-se a negar com as mãos:
— De jeito nenhum! Elas parecem estar muito felizes.

Li Man sorriu discretamente:
— O céu indica que vai chover logo. Gostariam de vir comigo? Farei alguns pratos para recebê-los. Faz tempo que não saio da aldeia e não sei o que está na moda lá fora. Poderiam me contar?

"Cabelo Encaracolado" respondeu prontamente:
— Aceitamos o convite com prazer. Iremos vê-la em breve.

Li Man sorriu:
— Combinado. Minha casa é fácil de encontrar. Vou indo na frente para preparar tudo.

Assim que Li Man se afastou com as crianças, Zhang Qiang lançou um olhar irritado para "Cabelo Encaracolado":
— Por que esperar? Não podíamos ter ido com ela?

"Cabelo Encaracolado" soltou um escárnio:
— Olha só para essa sua cara de quem só pensa naquilo. Você não ouviu bem? Ela é casada! O que você está tentando fazer?

Desmascarado, Zhang Qiang ficou furioso:
— O que eu estaria tentando fazer? Obter informações, é claro! Não seja tão mente suja.

"Cabelo Encaracolado" balançou a cabeça:
— Visitar a casa de alguém exige um presente, não acha? Vamos chegar de mãos vazias?

O rosto de Zhang Qiang alternou entre o pálido e o rubro, e ele tentou se justificar:
— Foi uma falta de consideração da minha parte.

Os quatro voltaram para a pousada, onde o outro grupo de jogadores ainda não havia retornado. A dona da pousada estava preparando o almoço e, ao vê-los, cumprimentou-os.

Ye Xue disse em voz alta:
— Senhora, não prepare nosso almoço hoje. Vamos jantar na casa de alguém.

Devido ao suor, a maquiagem da dona da pousada estava escorrendo, revelando sua pele de tom azulado e violáceo. Ela limpava as mãos no avental que usava e perguntou, curiosa:
— Onde vão comer?

— Na casa da professora Li Man, da escola da aldeia.

Ao ouvir a resposta, os músculos das bochechas da mulher tremeram, o que, somado ao seu rosto desbotado e irregular, conferiu-lhe uma aparência deveras sinistra.

Ye Xue perguntou:
— Há algum problema?

A dona da pousada balançou a cabeça, tentando disfarçar:
— Não, nada. Podem ir.

— Queremos comprar alguns presentes para levar. Se a senhora tiver algo, não precisaremos ir à mercearia da aldeia.

A dona da pousada assumiu imediatamente o semblante de uma comerciante astuta, com os olhos brilhando:
— Eu tenho, sim. Se vocês quatro levarem duas caixas de bebidas, deve ser o suficiente. Dêem uma olhada e vejam o que preferem.

Zhang Qiang resmungou:
— Senhora, senhora... todo o dinheiro que trouxemos já foi parar no seu bolso.

A dona da pousada não pareceu envergonhada:
— Não estou enganando vocês. Quando forem embora, farei um banquete por minha conta para se despedirem.

Enquanto pagavam, Yin Jiu abriu o quarto onde o proprietário, o velho Chen, estava trancado. A janela estava pregada por fora, e, sem as luzes acesas, o ambiente era sombrio. A silhueta sobre a cama parecia um tronco inerte.

Com um "clique", a luz foi acesa. O velho Chen estava sentado, carrancudo, olhando para Yin Jiu com um brilho de ódio profundo. O quarto exalava um odor nauseabundo, uma mistura do suor ácido do homem com o cheiro de excrementos do balde, fazendo Yin Jiu franzir a testa.

Confirmando que ele ainda estava devidamente trancado, Yin Jiu saiu. Enquanto fechava a porta, ouviu-se uma risada que fez o couro cabeludo arrepiar.

Ao sair, a dona da pousada o esperava na porta. Yin Jiu arqueou levemente as sobrancelhas e disse, com um sorriso enigmático:
— Parece que a senhora ainda se importa com ele.

A mulher sorriu sem jeito:
— Ele é o pai da minha filha, afinal. Embora eu não sinta pena de vê-lo apanhar, mas... mas...

Ela tentou continuar, mas não conseguiu pronunciar uma palavra. Lá dentro, o homem começou a gritar ofensas, chamando-a de "vagabunda que merece morrer". A expressão da dona da pousada tornou-se terrível.

— E você já pensou no que fará quando nós formos embora?

Yin Jiu perguntou como se fosse um comentário casual e, sem esperar pela resposta, retirou-se.