Capítulo 10: O Contra-ataque de Surpresa

— Fechem a porta, rápido!

O rugido desesperado irrompeu de uma garganta contraída pelo terror. Aqueles sentados mais próximos à entrada do refeitório, com as pernas bambas, apressaram-se para trancá-la.

Lá fora, um homem corria em direção ao prédio com o semblante transtornado, vendo a porta fechar-se a menos de vinte metros de distância. O bafo fétido e a ameaça que o perseguia estavam a poucos passos, prontos para devorá-lo a qualquer instante.

Ye Xue, ao presenciar a cena, perdeu o apetite. Ergueu sua tigela e disse aos companheiros de mesa: "Depressa, empurrem a mesa para bloquear a porta!"

Como haviam chegado tarde, ocupavam os lugares mais próximos à entrada, uma posição extremamente perigosa. Cientes do risco, os homens agiram prontamente, arrastando as mesas contra a porta para barricá-la.

— Precisamos bloquear também as janelas grandes da cozinha.

O refeitório e a área de refeições eram separados apenas por divisórias de vidro, através das quais se viam quatro enormes janelas nas paredes da cozinha.

Gritos de agonia ecoaram do lado de fora, fazendo os cabelos de todos se arrepiarem. O infeliz perseguido pelo tigre morrera a menos de quinze metros do refeitório. Alguém, subindo na mesa para observar através da fresta, sentiu o sangue gelar e os pelos do corpo se eriçarem.

O tigre era colossal. Com uma única abocanhada, a cabeça do jogador praticamente desapareceu na bocarra escancarada da fera. Parecendo pressentir que estava sendo observado, o tigre ergueu a cabeça, com o maxilar tingido de carmesim, e lançou um olhar na direção da fresta. O espectador sentiu-se paralisado por aquele olhar gélido; suas mãos suavam tanto que mal conseguia segurar a maçaneta.

Felizmente, a fera apenas o fitou antes de baixar a cabeça para saborear sua presa. Em poucas dentadas, enquanto o sangue da vítima ainda estava quente, a carne foi devorada. Satisfeito, o tigre olhou uma última vez para a porta trancada, sacudiu a cauda e desapareceu na floresta com passos elegantes. Sua pelagem lustrosa, seu porte atlético e seu olhar gélido confirmavam sua soberania como o rei dos animais.

Somente quando a silhueta da fera sumiu é que o observador desceu da mesa, abraçando o próprio peito. Suas pernas fraquejaram e seus olhos perderam o brilho.

— Ele morreu... o corpo foi devorado pelo tigre. Não sobrou nada!

Ao ouvirem isso, alguns entraram em colapso:
— Eu não quero mais jogar, quero ir embora! Maldito jogo, aparece aqui e encara a gente!

...

Os insultos eram uma forma de extravasar, e o refeitório fervilhava de ressentimento. Ye Xue não vira a cena, mas pelos gritos que mudaram do medo à dor e cessaram abruptamente, podia imaginar o horror. Em tais circunstâncias, quem teria estômago para comer? No entanto, sem se alimentar, não teriam forças para concluir este jogo cruel. Ela bebeu um gole do caldo já frio e engoliu o restante do macarrão.

Após a catarse dos xingamentos, um breve silêncio tomou conta do local. Todos comiam sem sentir o gosto, saudosos dos tempos de paz. Meia hora depois, alguém perguntou hesitante:
— Ele deve ter ido embora, certo?

Os jogadores tinham apenas setenta e duas horas para cumprir a missão, e mais de oito já haviam se passado. Com o tempo, os itens no zoológico ficariam cada vez mais difíceis de encontrar; eles não podiam ficar ali presos. O céu lá fora escurecia. Quando a noite caísse, quem ousaria procurar itens em um zoológico onde um tigre espreitava e um monstro-polvo disparava veneno? Somente nas Casas de Cogumelo poderiam dormir em segurança e recuperar as energias para continuar a busca durante o dia.

Quanto ao infeliz que morrera, a maioria tentava esquecê-lo para aliviar a própria culpa. Não era falta de vontade de ajudar, mas impossibilidade; ele estava tão longe que, se tentassem resgatá-lo, certamente trariam o tigre para dentro. Mas, se a próxima vítima fossem eles, alguém estenderia a mão? O sentimento de desolação era inevitável.

Ye Xue entrou na cozinha, lavou sua tigela e começou a procurar um recipiente para guardar água. Não havia água mineral, apenas a da torneira. Eram apenas três dias; pela sobrevivência, teria que suportar. Quando todos acreditaram que o tigre se fora e se preparavam para abrir a porta, um rugido brutal ecoou, atingindo a alma de cada jogador.

Ye Xue estremeceu; seus ouvidos zumbiram por um instante. Estava perto, perto demais! O rugido parecia ter sido dado ao lado de seu ouvido. Com o coração martelando, ela reuniu o que lhe restava de forças e, aos tropeços, escondeu-se no canto entre o botijão de gás e a parede.

No instante em que se acomodou, a janela de vidro se estilhaçou. O tigre, após exibir seu poder, entrou saltando e pousou com patas leves e potentes sobre o balcão da cozinha, a apenas três passos de Ye Xue. Ela podia sentir o cheiro de sangue que emanava da fera. Esforçou-se para se tornar invisível, sem emitir um único ruído.

A luz era fraca, e a massa de pessoas gritando do outro lado da divisória atraía muito mais a atenção do predador. Com um salto, o tigre atravessou a divisória de vidro do balcão de atendimento. O som do vidro estilhaçando no chão foi aterrorizante. Na área de refeições, o caos se instalou; os gritos eram tão altos que pareciam capazes de derrubar o teto. No escuro, alguns corriam para o segundo andar, outros se desesperavam contra a porta bloqueada, enquanto outros se encolhiam nos cantos...

Ye Xue saiu de seu esconderijo, subiu no balcão e escalou a janela. A escuridão era tanta que sua mão pressionou os cacos de vidro, causando-lhe uma dor lancinante, mas ela não ousou parar. Com esforço, içou o corpo para o parapeito e rolou para fora. Fragmentos de vidro irregulares rasgaram suas roupas, deixando marcas ardentes em sua cintura.

Mantendo o senso de direção, ela contornou o prédio e correu em direção à Casa de Cogumelo. Os gritos ecoavam pela floresta, espalhando-se de forma caótica; pelo som, a porta da frente do refeitório fora aberta. Ela correu freneticamente, sem olhar para trás, sempre vigilante contra um possível ataque do monstro-polvo, até que, finalmente, retornou à sua casa em segurança.

Encostada na parede, respirando como um peixe fora d'água, o suor escorria por todo o seu corpo, deixando-a encharcada. Os gritos aproximavam-se. Logo, a área das Casas de Cogumelo foi envolvida por um clima de tensão. Alguém soltou um gemido de dor, breve, mas o suficiente para gelar o sangue de todos.

Ela trancou a porta da casa com o ferrolho, encostou o corpo contra a madeira e ficou à escuta, em alerta total. A porta não tinha fechadura externa, apenas o ferrolho interno. Embora houvesse encantamentos de proteção enquanto o dono estivesse presente, ninguém ousava testar se aquilo deteria as feras nativas como o tigre ou o monstro-polvo.