Capítulo vinte e quatro: Já aprendeu a lição?

Num instante, toda a cadeia montanhosa mergulhou num frio extremo, como se todos tivessem sido transportados para um mundo de gelo e neve.

Um espetáculo ainda mais surpreendente ocorreu: uma espada condensou-se junto à Irmã Mais Velha. A lâmina era translúcida, como se tivesse sido esculpida em gelo puro. Ela caminhou sobre a superfície da água e, com um toque, desenhou padrões gélidos; em um piscar de olhos, a água transformou-se numa vasta pista de gelo. Agora, eles poderiam atravessar o grande rio com segurança.

Contudo, o gelo era extremamente escorregadio. Assim que Li Er deu o primeiro passo, caiu desajeitadamente. A espada da Irmã Mais Velha apresentava diversos dentes de serra. "Esta minha arma, a Espada de Dentes Gigantes, tem um novo uso que descobri recentemente!", exclamou ela.

Li Si concentrou a sua energia vital e, logo atrás dele, surgiu a imagem de um crocodilo colossal. Ele correu freneticamente sobre o gelo enquanto, simultaneamente, lançava a sua espada. O crocodilo transformou-se numa rajada de energia cortante que começou a morder e arranhar a superfície gélida. Pouco tempo depois, surgiram inúmeras marcas de tamanhos variados, o que aumentou a aderência e facilitou a travessia para todos.

Ao verem tal feito, todos admiraram Li Si. Ninguém esperava que aquele que costumava ser tão desleixado pudesse ser de tamanha utilidade. "Embora a minha Alma de Espada pareça imponente, em termos de ataque, ela é uma covarde. Mas, quando necessário, pode servir bem como suporte", disse Li Si, num tom de autodepreciação, embora, no fundo, sentisse um certo descontentamento. A sua Alma de Espada de Crocodilo era deveras peculiar: possuía a aparência de uma arma ofensiva, mas, na prática, era um instrumento de suporte.

Xu Lei aproximou-se e consolou-o: "Não se preocupe, Quarto Irmão. Tenho a certeza de que a sua Alma de Espada ainda esconde habilidades por descobrir." Xu Lei não estava a mentir. Desde que entrara em contacto com as Almas de Espada, descobrira segredos que ninguém no Continente Tianxuan percebera: elas possuíam múltiplas funções, não se limitando apenas ao ataque ou suporte. Tomemos como exemplo a Erva Devoradora de Almas, que ele acabara de subjugar; embora classificada como suporte, a sua capacidade ofensiva era formidável, capaz não só de ataques mentais, mas também de investidas físicas, como constrição.

Li Si assentiu, confiante nas palavras de Xu Lei. Após o grupo atravessar o gelo, a percepção aguçada de Xu Lei sentiu um perigo iminente. Não era uma ameaça humana, mas sim de feras espirituais. "Cuidado, todos! Sinto a aproximação de feras poderosas!"

A Terra Proibida continha vastas áreas inexploradas, onde habitavam criaturas desconhecidas, possivelmente de força descomunal. Lao Zhu também se manifestou: "Irmão Lei, temo que não seja apenas uma!" A sua expressão era de tensão; na sua percepção, pelo menos dez feras de nível Rei aproximavam-se, todas no auge do seu poder.

Xu Lei achou a situação estranha. Desde que chegara aos Três Reinos, sentia-se constantemente vigiado. Lá fora, na Terra Proibida, o Grande Ancião, em conjunto com um membro da Seita da Espada Tianxuan, realizava um ritual. O feitiço era capaz de induzir feras gigantes a deslocarem-se para destinos específicos. As bestas de nível Rei que se aproximavam estavam a ser guiadas para a posição de Xu Lei e do seu grupo, com o intuito de esgotar as suas energias antes que os discípulos de elite chegassem para o golpe final.

O rosto de Xu Lei tornou-se solene. Ele poderia lidar com cinco ou seis daquelas feras sozinho, mas as restantes teriam de ser enfrentadas pelos seus irmãos e irmãs. "Podem dar conta de quatro delas?", perguntou, preocupado. A Irmã Mais Velha, que recuperara forças após consumir sangue, lançou-lhe um olhar de desdém; para ela, enfrentar algumas feras de nível Rei era uma tarefa simples. "Eu encarrego-me de três; o resto fica convosco", disse ela.

Dito isto, ambos partiram em direções opostas. Ao atravessar a floresta, Xu Lei encontrou um Rei Louva-a-deus. Estas criaturas solitárias, no auge da sua força, já podiam falar a língua dos homens. "Sinto um aroma delicioso", sibilou o monstro, olhando para Xu Lei com ganância. Para as feras, a carne humana era um tónico poderoso, capaz de elevar o seu poder sanguíneo. E o sangue de Xu Lei, em particular, exalava uma fragrância exótica que as deixava em frenesim.

Xu Lei sabia que o seu corpo emitia um odor de predador, que ele usava precisamente para atrair e abater feras poderosas. O Rei Louva-a-deus agitou os seus apêndices em forma de foice com uma velocidade estonteante, cortando árvores centenárias como se fossem erva. Qualquer espadachim de nível inferior teria sido retalhado instantaneamente. Mas Xu Lei sentia apenas uma excitação crescente. A sua Espada de Sangue Verde vibrava na sua mão, sedenta.

Num clarão carmesim, Xu Lei avançou. Com um golpe preciso, decepou um dos apêndices da besta e, deslizando por baixo, desferiu um corte profundo no abdómen do monstro. As entranhas da criatura caíram no solo. O Rei Louva-a-deus, em pânico, tentou fugir, mas Xu Lei não o permitiu. A sua espada absorveu furiosamente o sangue da besta, rico em energia vital. Em pouco tempo, restava apenas a carapaça do inseto.

De repente, ouviu um grito de socorro. Xu Lei correu até encontrar a Quinta Irmã caída, diante de um cão feroz de dentes afiados. "Ora, minha bela, seja a minha refeição!", rosnou a fera, preparando-se para abocanhá-la. Antes que os dentes tocassem a jovem, um clarão de sangue surgiu: Xu Lei apareceu, implacável, e com um golpe da sua Espada de Sangue Verde, reduziu o cão a um amontoado de carne inerte.

Intrigado com a forma como as feras os perseguiam, Xu Lei consultou o mapa e notou um padrão estranho no canto superior esquerdo. Ao focar-se nele, a informação revelou-se: era um selo de rastreamento e vigilância remota. O rosto de Xu Lei empalideceu de raiva; com um movimento das mãos, uma chama consumiu o mapa.

Fora da Terra Proibida, a esfera de cristal nas mãos do Grande Ancião estilhaçou-se. Ele sabia que o seu feitiço fora descoberto. Sentiu um misto de frustração pelo custo do artefato e medo pela capacidade de Xu Lei. Se ele sobrevivesse, tornar-se-ia imparável. O Ancião ordenou imediatamente aos discípulos de elite que partissem para eliminar Xu Lei.

Enquanto isso, o Irmão Shaohua, no meio do grupo de busca, vivia o seu momento de glória. Cercado por discípulas e exibindo o seu poder, sentia-se invencível. Com a reputação da Seita da Espada Tianxuan a crescer, todos viam nele a sua maior esperança de futuro.