Volume 1, Capítulo 27: A Entrega de Dugu

O tempo passava segundo a segundo. Não sabiam ao certo quanto tinham corrido, mas já era alta madrugada. A noite estava envolvente, com nuvens negras ocultando o brilho da lua, tornando o cenário excepcionalmente sombrio.

Jiang Youyu encostou-se a um abeto denso, carregando Dugu Xiong nas costas. A fuga frenética e prolongada o deixara tonto e exausto, com o corpo desprovido de forças. Olhando para baixo, para Dugu Xiong, que ainda dormia profundamente, ele soltou um suspiro de resignação. Após observar os arredores por um momento, concluiu que haviam chegado a uma área segura, onde não deveria haver perigos imediatos.

Jiang Youyu tateou a própria barriga vazia. A sensação de fome era como a água amarga do oceano, revolvendo-se sem cessar.

Fome e cansaço pesavam sobre ele como duas pedras. Com uma mão segurando Dugu Xiong e a outra pressionando o estômago, suas pálpebras foram fechando involuntariamente, e ele acabou adormecendo, tombado ali mesmo.

"CRACK!"

Entre o sono e a vigília, um estrondo despertou Jiang Youyu. Sem pensar, ele saltou instintivamente, estendendo a mão para agarrar Dugu Xiong, pronto para fugir novamente.

Contudo, para sua surpresa, agarrou o vazio. Dugu Xiong desaparecera!

Jiang Youyu varreu o local com o olhar e, ao erguer a cabeça, viu uma silhueta robusta emergir da floresta não muito longe. Era o próprio Dugu Xiong, que antes estava inconsciente, com suas sobrancelhas grossas e rosto de traços firmes. Ele riu alto e disse: "Irmão Jiang, perdoe-me por interromper seu descanso. Foi um erro meu, mas, ao despertar, senti meu corpo repleto de uma força explosiva e acabei testando-a um pouco."

Jiang Youyu abriu os braços, deu um abraço em Dugu Xiong e, em seguida, deu tapas fortes em seus ombros, examinando-o com entusiasmo contagiante: "Será que seu cultivo aumentou drasticamente?"

Se alguém conhecesse bem Jiang Youyu, saberia que ele era um homem sereno e de espírito livre. Vê-lo tão agitado demonstrava o quanto ele realmente considerava Dugu Xiong um amigo.

Dugu Xiong balançou a cabeça com um sorriso amargo: "Nada disso, meu cultivo continua no estágio final da fase Xiantian."

Jiang Youyu ficou visivelmente atordoado. Sem mudança no cultivo? Como seria possível? Ele fora refinado pelo fogo demoníaco, e as transformações surpreendentes em seu corpo ainda estavam frescas na memória.

Depois, tentando confortá-lo, disse: "Bem, o importante é que você acordou sem maiores danos. Eu temia que você perdesse a sanidade."

Dugu Xiong também estava intrigado: "É estranho. Sinto uma chama ardente dentro de mim, que endureceu meu corpo a ponto de ter a impressão de que me tornei um artefato humano. Imagino que até um artefato real teria dificuldade em me ferir!"

Jiang Youyu ficou sem palavras. Ele achava que as palavras do "Espelho" tinham alguma credibilidade, mas agora parecia que não tinham nenhuma. O que deveria ser uma bênção disfarçada, na verdade, transformara uma pessoa em uma arma.

Olhando para a árvore de mais de um metro de largura que fora partida pelo poder bruto de Dugu Xiong, Jiang Youyu sorriu e comentou: "Não diga mais nada. Com esse poder de destruição e explosão, se encontrarmos Li Xianyang e seu bando novamente, eles certamente não conseguirão fazer nada contra você!"

Ao mencionar o ocorrido antes do desmaio, Dugu Xiong baixou a cabeça, silencioso: "Irmão Jiang, sei que devo minha vida a você. Aquele pessoal da família Li me perseguiu por sua causa, e tudo o que aconteceu depois... ah!"

Dugu Xiong sabia bem que sua recuperação e essa nova condição eram méritos de Jiang Youyu. Não havia necessidade de esconder o óbvio; ele devia a vida ao seu amigo, e nada valia mais do que isso.

Pensando nisso, Dugu Xiong ficou em silêncio, sua expressão tornou-se solene. Ele endireitou as costas e ajoelhou-se com um joelho só. Jiang Youyu tentou levantá-lo, mas Dugu Xiong impediu.

"Irmão Dugu, embora não tenhamos alcançado a glória, vivemos momentos de vida ou morte juntos. O que significa isso?"

Dugu Xiong disse com firmeza: "Irmão Jiang, permita-me chamá-lo de irmão pela última vez. Sou um homem de fibra e entendo perfeitamente o que é certo e errado. Decidi abandonar meus laços com o Pavilhão Qin. Se não for um incômodo, desejo servi-lo como seu subordinado, pronto para enfrentar qualquer perigo ou fogo por você. Segui-lo-ei por toda a vida!"

Jiang Youyu silenciou, olhando para Dugu Xiong, e perguntou seriamente: "Você fala sério, Irmão Dugu?"

Dugu Xiong assentiu sem hesitar. Vendo aquela postura obstinada, Jiang Youyu começou a sorrir. Ele assentiu levemente e deu um tapa no ombro de Dugu Xiong: "Dugu, acredite em mim. Talvez hoje sejamos apenas dois desconhecidos, mas em breve você será famoso em todo o mundo do cultivo, pois servirá a um mestre muito famoso."

Dugu Xiong apertou as mãos em sinal de respeito: "Mestre!"

Jiang Youyu levantou a mão: "Não, pode me chamar de Chefe Yu!"

Dugu Xiong corrigiu-se: "Chefe Yu!"

Ao ver a figura robusta de Dugu Xiong e ouvir o título, Jiang Youyu lembrou-se dos guarda-costas que o cercavam quando herdou o grupo empresarial da família. Aquela sensação familiar começava a retornar.

Jiang Youyu tirou um pingente de jade do peito e o jogou para Dugu Xiong. Era a técnica de cultivo do elemento raio que o misterioso "Espelho" o fizera praticar nas ruínas antigas. Ele hesitou por um momento: "Dugu, seu corpo foi transformado e é comparável a um artefato, mas lhe falta uma técnica de cultivo interna poderosa. Tenho aqui uma técnica que recebi de um predecessor. Dizem que, ao atingir o ápice, torna-se um Imperador do Trovão, com um poder imenso. Infelizmente, só restam os três primeiros níveis. Você quer tentar?"

Dugu Xiong encostou o jade na testa. Sua expressão mudou várias vezes enquanto lia. Após um tempo, disse calmamente: "Eu vou praticar!"

Jiang Youyu o ajudou a levantar. Ele não perguntou por que Dugu Xiong decidiu praticar aquela técnica, já que ele mesmo nunca o faria. Dugu Xiong não explicou, e ele não insistiu. Às vezes, o silêncio é melhor do que explicações desnecessárias.

Dugu Xiong perguntou: "Chefe Yu, que horas são? Quanto tempo fiquei inconsciente?"

Jiang Youyu respondeu: "Você dormiu por dois dias inteiros. O reino secreto está um caos, e, pelo que observei, as grandes facções se reuniram no Monte Xize..."

Ele contou tudo, desde a possessão do fogo demoníaco do Venerável Sete Noites até a fuga, omitindo apenas os detalhes sobre o "Espelho". Não era por falta de confiança em Dugu Xiong, mas porque ele próprio desconfiava daquela entidade, um monstro antigo cuja origem ele ainda não compreendia.

Dugu Xiong não imaginava que aquele reino secreto pertencia ao Venerável Sete Noites, muito menos que seu corpo fora refinado por seu fogo demoníaco: "Chefe Yu, segundo você, o reino secreto tem dois níveis. O primeiro serve apenas para devorar cultivadores e abrir o segundo. Será que todos os que entraram perecerão?"

Jiang Youyu afirmou categoricamente: "Não. Além de acreditar que há cultivadores habilidosos o suficiente para sobreviver, se o primeiro nível é um prelúdio, ele deve conter uma saída. Suspeito que o segundo nível exija o sacrifício de uma grande quantidade de vitalidade e carne para ser acessado."

Dugu Xiong assentiu: "Faz sentido. Ah, quanto será que o Pavilhão Qin perderá desta vez?"

Jiang Youyu perguntou: "Por que essa melancolia?"

Dugu Xiong negou: "Não é melancolia. Para o Pavilhão Qin, eu não passava de um peão descartável. Apenas lamento por outros cultivadores como eu; uma única palavra de um figurão nos joga no meio de uma tempestade de feitiços e fogo."

Jiang Youyu perguntou: "A propósito, que tipo de facção é esse Pavilhão Qin? Ouvi dizer que tem relação com a dinastia imperial."

Dugu Xiong surpreendeu-se: "Chefe Yu, a senhorita Ziyuan não lhe contou?"

Jiang Youyu riu: "Ah, ela? Tivemos apenas um encontro casual. O que disse ao pessoal da família Li foi apenas uma estratégia para lidar com eles."

Dugu Xiong ficou boquiaberto: "Chefe Yu, você tem coragem de inventar coisas com tanta convicção!"

Jiang Youyu respondeu: "Dugu, lembre-se de uma coisa: quando não se tem poder, é preciso pedir emprestado ou criá-lo. Entre no jogo e manipule as circunstâncias; só assim você pode reverter uma situação desfavorável!"

Dugu Xiong acenou, compreendendo vagamente. "Na verdade, o Pavilhão Qin não é uma facção grande, mas seu alcance é vasto!"

Jiang Youyu interessou-se imediatamente. Como alguém que trabalhou lá, Dugu Xiong deveria saber muito. "Como assim?"

Conforme Dugu Xiong explicava, Jiang Youyu começou a ter uma visão clara da força do Pavilhão Qin e não pôde acreditar que ele realmente tivesse ligação com a família real de Dacang.

O Pavilhão Qin era, na verdade, o bordel da Dinastia Dacang, um negócio de carne de luxo, comparável a um clube exclusivo.

A história dos bordéis era antiga, mas o Pavilhão Qin surgira apenas algumas décadas atrás. Seu fundador ou tomador de decisões podia ser rastreado até o Segundo Príncipe da Dinastia Dacang, Huangfu Yonglin.

A dinastia existia há mais de trezentos anos. O atual Imperador, no poder há mais de duzentos, tinha dois filhos e uma filha, mas ainda não nomeara um sucessor. Isso levou o Primeiro Príncipe, Huangfu Yongzhen, e o Segundo Príncipe, Huangfu Yonglin, a competirem pelo trono, estabelecendo suas próprias forças.

O Primeiro Príncipe focou em cultivadores, criando um dos três exércitos poderosos da dinastia, o Exército de Conquista dos Bárbaros.

Para resistir, o Segundo Príncipe assumiu o controle dos bordéis da dinastia e criou o Pavilhão Qin.

O Pavilhão Qin era um lugar de intrigas e segredos. Embora seus membros não fossem tão poderosos quanto os soldados do Primeiro Príncipe, eles possuíam talentos diversos. Sua influência se espalhava pelos treze distritos da dinastia, garantindo que o Pavilhão Qin fosse a fonte de informações mais rápida do reino.

Em cada distrito, um salão do Pavilhão Qin era montado, liderado por um mestre que recrutava cultivadores errantes, sem distinção de gênero ou origem, contanto que não fossem criminosos notórios.

Dentro do Pavilhão, havia três categorias: os "Claros", os "Vermelhos" e os "Brancos".

Os "Claros" apenas cumpriam ordens ou missões, não dedicando suas vidas ao Pavilhão. Recebiam recompensas pelas tarefas e não precisavam arriscar a vida. Muitos cultivadores errantes da dinastia possuíam esse status.

Os "Vermelhos" eram o recurso principal, vendendo talentos, corpos e dignidade para sustentar as finanças do Pavilhão.

Os "Brancos" eram os discípulos leais, que viviam e morriam pelo Pavilhão. Eles ocupavam os altos cargos e executavam os planos principais.

Dugu Xiong, como um agente infiltrado em um distrito, era um dos "Claros", o nível mais baixo. Para o Pavilhão, ele era quase dispensável.

Jiang Youyu sorriu, com um brilho divertido nos olhos: "Quem diria, Dugu! Você, um homem de traços tão fortes, estava metido em um bordel!"

Dugu Xiong contraiu o canto da boca, em silêncio. Era exatamente isso. Eles eram apenas capangas de luxo.

Jiang Youyu lembrou-se de algo e perguntou diretamente: "A propósito, qual é o status da senhorita Ziyuan no Pavilhão? Ela parecia capaz de comandar os homens de lá."

Dugu Xiong balançou a cabeça: "Sobre ela, eu realmente não sei. Nós, os infiltrados nas famílias de Jialiang, recebíamos ordens diretamente de Ziyuan."

Jiang Youyu perguntou, curioso: "Oh? Então Ziyuan também é uma 'Clara'?"

Dugu Xiong olhou para Jiang Youyu e hesitou: "Talvez não!"

Jiang Youyu ergueu as sobrancelhas: "Ah? Por que diz isso?"

Dugu Xiong respondeu calmamente: "Você sabe qual é o título notório de Ziyuan dentro do Pavilhão Qin?"