Capítulo 39: Desaparecimento

— Entre os Xiongnu, existe a arte de adestrar falcões para o reconhecimento. Droga, a nossa posição foi exposta! — O rosto de Wang Wu mudou bruscamente de repente.

— Droga, fomos negligentes. É um falcão de escuteiro criado pelos Xiongnu; provavelmente caímos numa armadilha. Aquelas três pequenas colunas de transporte eram iscas, feitas para nos atrair de propósito — disse Guo Xiaoping, com uma expressão igualmente sombria.

Sheng Huai'an franziu a testa, pegou imediatamente um arco e uma flecha, encaixou-a na corda, tensionou-a e infundiu a pluma da flecha com energia verdadeira, disparando-a contra a ave.

No entanto, com a sua perícia com o arco naquele momento, era totalmente incapaz de abater o falcão.

Os soldados atrás dele viram que Sheng Huai'an não conseguira acertar na ave e não puderam deixar de franzir a testa.

Se aquele falcão continuasse a segui-los, eles não conseguiriam escapar à perseguição da cavalaria Xiongnu.

Sheng Huai'an consumiu imediatamente o seu valor de massacre para elevar o nível da sua habilidade de arquearia.

Gastou cinquenta pontos de valor de massacre, elevando o nível de arqueiro para a classe Ouro.

Continuou a gastar mais duzentos pontos de valor de massacre, elevando a habilidade para o nível de Arqueiro Divino.

Sheng Huai'an encaixou outra flecha, puxou a corda e mirou o falcão no céu. Naquele instante, a sua mente parecia fundir-se por completo com o arco, canalizando uma torrente de energia verdadeira para a haste da flecha.

Com um disparo, a flecha rasgou o firmamento como um feixe de luz dourada, zunindo na direção da ave.

Ao testemunharem tal cena, os soldados ficaram pasmados; apenas um Arqueiro Divino seria capaz de desferir um tiro tão aterrorizante.

Sentindo o perigo iminente, o falcão abriu as asas para fugir, mas já era tarde demais.

A flecha disparada por um Arqueiro Divino era impossível de evitar, restando apenas a destruição perante o seu poder formidável.

*Zuuuuum!*

A flecha atravessou o peito do falcão, que, sob o olhar atónito de todos os soldados, despencou dos céus.

— Vamos, saiam daqui.

Sem prestar mais atenção à ave abatida, Sheng Huai'an liderou os seus subordinados, partindo dali a toda a pressa.

Pouco tempo depois, uma força de quatro mil cavaleiros chegou ao local recém-abandonado.

Ao depararem-se com o falcão morto:

— Maldição, fomos descobertas. Parece que este bando conta com um Arqueiro Divino — declarou Tuoba Tao.

— Devem estar perto. Atrás deles! Não os deixemos escapar — exclamou Hu Nanlei, olhando para o falcão abatido, cujo sangue ainda não tinha sequer secado.

Aquela cavalaria de quatro mil homens resultava da junção de duas tropas distintas.

— Ousando vir profanar as estepes, faremos com que os seus ossos fiquem enterrados aqui para nutrir a relva da próxima primavera.

Os quatro mil cavaleiros avançaram em formação imponente, seguindo as pegadas deixadas no solo.

Percebendo que tinham sido alvos da cavalaria inimiga, Sheng Huai'an e os seus homens galoparam sem parar por mais de cem quilómetros.

— Comandante, continuar a correr assim não é solução — ponderou Guo Xiaoping.

Se continuassem a fugir daquela maneira, mais tarde ou mais cedo seriam alcançados.

— E que mais podíamos fazer? Se os perseguidores fossem apenas mil ou dois mil homens, ainda poderíamos enfrentá-los; mas com mais de dois mil, as nossas forças reduzidas correrão o risco de ser cercadas e aniquiladas nestas estepes — retorquiu Sheng Huai'an.

Aquele destacamento de cavalaria não era particularmente forte; contando com ele próprio, havia apenas três cultivadores no Reino Pós-Celestial, o que já era razoável.

Quanto aos restantes soldados, a sua força não era formidável: havia poucos mestres marciais e guerreiros, sendo a esmagadora maioria composta por soldados no reino de noviços marciais.

Uma vez confrontados com a força principal da cavalaria Xiongnu, a fuga seria a única opção.

— Precisamos de averiguar quantos cavaleiros dos Xiongnu estão no nosso encalço. Se forem poucos, voltaremos para lhes dar o troco — disse Hu Bing com um olhar feroz.

— Comandante, levarei alguns homens para espreitar a situação — propôs Wang Wu.

Sheng Huai'an olhou para Wang Wu e assentiu lentamente:

— Tenha cuidado e volte são e salvo.

— Não se preocupe, ainda não quero morrer; a pequena Cui da Torre Yichun ainda está à minha espera — sorriu Wang Wu.

Em seguida, partiu acompanhado por dois batedores, fazendo o caminho de volta.

As três silhuetas que se afastavam pareciam figuras solitárias a nadar contra a corrente, sem que ninguém pudesse garantir o seu regresso em segurança.

Sheng Huai'an acompanhou com o olhar a partida de Wang Wu e dos seus companheiros até desaparecerem por completo no horizonte.

— Deixem sinais e procurem um local recatado para aguardar por eles — ordenou.

Depois de pararem para descansar num sítio próximo, enviou novos batedores para garantir a segurança da zona.

Era imperativo manter a máxima cautela; a menor falha poderia ditar a aniquilação de todo o exército.

Agora que os Xiongnu mobilizavam grandes forças para o transporte de provisões e mantimentos, já não lhes era possível atacar os comboios logísticos inimigos, pelo que os objetivos operacionais teriam de ser alterados.

Uma vez incapazes de assaltar as colunas de abastecimento, voltariam a mira para as pequenas tribos, com o intuito de varrer todas as povoações menores dos Xiongnu. Esse era o plano de Sheng Huai'an.

Aproveitando a pausa para descanso, os soldados começaram a preparar a refeição.

Meia hora mais tarde, Wang Wu e os dois batedores regressaram ilesos.

— Finalmente voltaram — disse Sheng Huai'an, sentindo o coração apertado a aliviar-se.

— Tenho uma sorte imensa, ainda não é desta que morro — sorriu Wang Wu, mostrando os dentes.

— Como estão as coisas, irmão Wang Wu? — inquiriu Tang Yunshan primeiro.

Os restantes também fixaram o olhar nele, aguardando pelas notícias.

O semblante de Wang Wu tornou-se solene:

— Na nossa retaguarda há quatro mil cavaleiros de elite dos Xiongnu, a cerca de trinta li de distância de nós.

Ao ouvirem tais palavras, todos assumiram uma expressão grave. Quatro mil cavaleiros de elite...

Eles contavam com pouco mais de novecentos homens, pelo que o confronto direto equivalia a um suicídio.

A não ser que Sheng Huai'an conseguisse romper para o Reino Pré-Celestial naquele preciso momento, combatendo um exército inteiro sozinho.

Tratava-se de uma disparidade intransponível em termos numéricos e de poder.

— Como havemos de nos livrar da perseguição desta cavalaria? — perguntou Hu Bing com o tom carregado de preocupação.

— Se conseguíssemos fazer desaparecer as pegadas dos cavalos, os Xiongnu perderiam o nosso rasto e poderíamos escapar facilmente — sugeriu Hai Dahe de repente.

— Isso são conversas da treta! Apagar as pegadas dos cavalos impediria que nos rastreiem, claro, mas a questão central é *como* fazê-lo — retorquiu Tang Yunshan num tom azedo.

— Se eu soubesse como, já o teria dito — revirou os olhos Hai Dahe.

A troca de palavras entre os dois deu uma inspiração súbita a Sheng Huai'an. De facto, se erradicassem as marcas das ferraduras, a cavalaria inimiga perderia o alvo.

— Entre os mantimentos que capturámos, há couros ou tecidos? — questionou Sheng Huai'an.

— Comandante, para que quer couros? — interrogou Guo Xiaoping.

Nenhum deles compreendia o motivo daquela pergunta repentina.

— Tenho planos importantes para eles. Se houver, tragam-nos imediatamente!

Tang Yunshan coçou a cabeleira desalinhada e ponderou:

— Comandante, tudo o que pilhámos e trouxemos connosco resume-se a comida, armas e outros bens; não temos couros.

Sheng Huai'an olhou para ele, enquanto uma aragem suave balançava a túnica militar de Tang Yunshan.

Sentindo-se observado com tanta insistência, Tang Yunshan começou a ficar desconfortável.

— Co... Comandante, eu... não fiz nada de mal, pois não? — engoliu em seco, sobressaltado.

— Despe a tua túnica.

— Quê?

Tang Yunshan ficou completamente atordoado. Eram luzes do dia ainda...

Espere, ele não tinha inclinações para aquele tipo de preferências!

Os restantes também olharam para Sheng Huai'an com os olhos arregalados de espanto.

— Enfim, senhor comandante, eu... não tenho esse tipo de gostos — gaguejou, aterrorizado.

— Quer morrer? Disse para tirar a túnica militar! — Sheng Huai'an sentiu um sobressalto de irritação.

— Ah, quer dizer a túnica! Assustou-me a valer...

Se Sheng Huai'an tivesse recorrido à força, a sua reputação estaria arruinada; felizmente, o superior não tinha tais intenções.

Tang Yunshan despiu rapidamente a peça e entregou-la.

— Para que quer isto? — Wang Wu e os outros continuavam sem entender o propósito de tal pedido.

— Vão ver!

Sem dar explicações, Sheng Huai'an rasgou a túnica em vários pedaços e utilizou-os para envolver os cascos dos cavalos.

Terminado o processo, cavalgou em círculos para testar: as marcas deixadas na relva eram agora minúsculas e dissipar-se-iam em pouco tempo.

Ao testemunharem tal feito, os soldados arregalaram os olhos. Era mesmo possível fazer aquilo?!

Guo Xiaoping e os restantes sentiram que tinham aprendido algo novo naquele dia.

— Envolvam os cascos de todos os cavalos com tecido, depressa! — ordenou Sheng Huai'an ao verificar a eficácia do método.

Em pouco tempo, os soldados despiram as próprias túnicas ou utilizaram panos de tenda para embrulhar as patas das montadas.

Com esta precaução, abandonaram o acampamento, e os vestígios deixados no solo tornaram-se irreconhecíveis instantes depois.

Quando a cavalaria dos Xiongnu chegou ao local, encontrou sinais de acampamento, mas perdeu completamente a direção em que os fugitivos tinham partido.

— Relatório, comandante! Os rastos terminam aqui; perdemos o rasto do inimigo.

— Como assim? Desapareceram?! — Tuoba Tao franziu o sobressalto ao ouvir o relatório; aquilo não augurava nada de bom.

— É evidente que acamparam aqui, mas não há pegadas a indicar para onde foram — respondeu o batedor.

— Por acaso esta gente tem a faculdade de escavar a terra e fugir por baixo dela?

Hu Nanlei exacerbou-se de frustração. Sem rastos nas vastas estepes, encontrar um pequeno destacamento equivalia a procurar uma agulha num palheiro.

— Procurem! Dividam-se e revirem cada palmo de terreno até os encontrarmos — insistiu Tuoba Tao, recusando-se a desistir.

— De acordo, façamos buscas separadas. Usemos os falcões de reconhecimento para manter o contacto; assim que avistarmos o inimigo, avisamos de imediato para os cercar — concordou Hu Nanlei.

Se regressassem de mãos a abater, os seus cargos de comandantes estariam condenados.

O súbito desaparecimento da tropa de Sheng Huai'an apanhou Tuoba Tao e Hu Nanlei de surpresa.

Para os localizar, viram-se obrigados a dividir novamente as forças.