Capítulo 43: Ossos miseráveis à beira do rio Wuding
As duas frentes de batalha voltaram a avançar, chocando-se violentamente.
Sheng Huai'an liderava a vanguarda, irrompendo pelo acampamento inimigo. A lança em suas mãos transformara-se em uma máquina de matar, derrubando continuamente a cavalaria xiongnu.
Sozinho, ele equivalia a milhares de cavaleiros.
Após vários confrontos, todos os cavaleiros xiongnu haviam perecido. Apenas cerca de quinhentos cavaleiros restavam atrás de Sheng Huai'an, quase todos feridos; se não tivessem saqueado uma enorme quantidade de pílulas medicinais para curar ferimentos, o número de mortos teria sido ainda maior.
A batalha foi excepcionalmente trágica. Sheng Huai'an não era um deus, por mais que lutasse desesperadamente para abater os cavaleiros xiongnu.
Contudo, os inimigos os superavam em número, e as baixas eram inevitáveis.
No chão, adagas quebradas e lanças estilhaçadas jaziam espalhadas de forma caótica, e as águas do Rio Yinma estavam tingidas de sangue.
— Estrondo!
Antes que a tropa de Sheng Huai'an pudesse recuperar o fôlego, o som de cargas de cavalaria ecoou novamente na estepe ao longe.
Ao avistarem a cavalaria xiongnu que se aproximava, todos apertaram com força as espadas e lanças em suas mãos.
Ainda bem que haviam lutado desesperadamente para eliminar os três mil cavaleiros anteriores; caso contrário, a adição daquele novo pelotão à batalha traria o risco iminente de aniquilação total.
— Irmãos, vamos lutar até a morte hoje e saciar nossa sede de sangue! — gritou Sheng Huai'an com uma aura imponente.
— Matar!
— Matar!
— Matar!
Sem hesitar, Sheng Huai'an gastou quinhentos pontos de abate para elevar seu cultivo ao limite do reino de artista marcial pós-celestial.
Sua força física aumentou para dezessete toneladas e meia, elevando ainda mais o seu poder de combate a um patamar formidável.
Somente tornando-se mais forte e eliminando mais cavaleiros xiongnu ele poderia garantir que um número maior de seus próprios soldados sobrevivesse.
— Matar!
Sheng Huai'an liderou a carga, com os quinhentos homens restantes exibindo olhares ferozes em seus rostos.
Eles eram guerreiros temperados pelo fogo da morte; apenas os mais fortes haviam sobrevivido, enquanto os mais fracos já jaziam mortos.
O exército xiongnu que se aproximava consistia em outra divisão de dois mil cavaleiros blindados.
Mesmo assim, eles avançaram contra a tropa de Sheng Huai'an sem demonstrar o menor sinal de recuo.
Deixar o destacamento de Sheng Huai'an na estepe era a missão de muitos cavaleiros xiongnu, uma tarefa pela qual sacrificariam suas vidas sem hesitar.
Ninguém jamais ousara penetrar nas tribos da estepe xiongnu para realizar um massacre desenfreado e retornar ileso.
Os quinhentos cavaleiros de ferro seguiram Sheng Huai'an, avançando com desdém pela morte em direção a uma formação inimiga quatro vezes maior.
O general daquela tropa de dois mil xiongnu também era um artista marcial no estágio avançado do reino pós-celestial.
Ele brandiu sua cimitarra e investiu ferozmente contra Sheng Huai'an com extraordinária bravura.
— Estrondo!
Com um único golpe de lança, Sheng Huai'an desferiu mais de vinte toneladas de força bruta, arremessando o general xiongnu pelos ares e esmagando dezenas de cavaleiros inimigos na aterrissagem.
Até o momento de sua morte, aquele general inimigo jamais compreendeu por que o golpe de Sheng Huai'an possuía uma força tão aterrorizante e avassaladora.
Aquela pura força de mais de vinte toneladas destruía tudo em seu caminho, impossível de ser bloqueada.
Ao abater o general inimigo com um único golpe, Sheng Huai'an tornou-se naquele momento absolutamente incomparável.
Em seguida, como um dragão feroz, ele irrompeu pela formação inimiga, ceifando a vida de dezenas de cavaleiros xiongnu em questão de instantes.
Com uma força avassaladora que ninguém conseguia conter, ele rompeu sozinho a vanguarda inimiga, desorganizando completamente a investida da cavalaria xiongnu.
Guo Xiaoping, Hu Bui, Wang Wu e os demais seguiram logo atrás de Sheng Huai'an, golpeando com fúria e eliminando inúmeros inimigos.
Com o general pós-celestial do exército inimigo morto e desprovidos de combatentes de alto nível, Guo Xiaoping e Hu Bui, ambos no estágio inicial do reino pós-celestial, puderam promover uma carnificina entre as fileiras inimigas.
Graças a Sheng Huai'an, Guo Xiaoping e Hu Bui, que eliminaram a grande maioria dos inimigos, a taxa de mortalidade entre os soldados comuns foi drasticamente reduzida.
Terminada a batalha, apenas cerca de trezentos cavaleiros permaneciam de pé atrás de Sheng Huai'an.
Apesar de ele ter abatido pessoalmente seiscentos a setecentos soldados xiongnu, a superioridade numérica do adversário ainda pesava.
Mesmo uma troca de um por um resultava em perdas significativas.
Tratava-se de dois mil cavaleiros de elite xiongnu trajando armaduras completas; alcançar um resultado tão impressionante era motivo suficiente de orgulho.
— Irmãos, nós vencemos! — rugiu Sheng Huai'an, ecoando sua voz por toda aquela extensão de estepe.
Neste confronto, com menos de novecentos cavaleiros enfrentando cinco mil cavaleiros xiongnu, eles dizimaram o inimigo por completo. Tal feito, para não mencionar o Passo Anning, representava uma grande vitória em todo o teatro de operações do fronte norte.
— Vitória eterna!
— Vitória eterna!
Os soldados sobreviventes gritaram em uníssono, extravasando o sangue fervilhante em seus peitos.
Após uma batalha cruel, apenas um terço deles restava; dois terços dos soldados haviam ficado para sempre naquela estepe.
Às margens do Rio Yinma, o solo estava repleto de cadáveres, e o sangue encharcara a terra, infiltrando-se no rio a ponto de tingir suas águas de vermelho.
Ao contemplar o cenário de carnificina, Sheng Huai'an recordou-se de um verso poético:
Lamentáveis são os ossos à margem do rio Wuding, ainda nos sonhos primaveris de seus entes queridos!
Quase seiscentos de seus subordinados repousavam agora para sempre naquele lugar.
Eles eram jovens cheios de vigor, com longas jornadas pela frente, e talvez esposas aguardando seu regresso em casa.
No entanto, as mulheres reclusas naqueles aposentos profundos jamais veriam o retorno daqueles que partiram em triunfo.
— Huai'an, precisamos partir imediatamente. Se a cavalaria xiongnu nos cercar de novo, nenhum dos irmãos restantes conseguirá escapar.
Vendo Sheng Huai'an em silêncio diante dos corpos caídos de seus companheiros de armas, Wang Wu aproximou-se arrastando um braço ferido e segurando uma lâmina manchada de sangue.
O esconderijo deles havia sido descoberto, e os xiongnu já haviam percebido a intenção de retirada. Cada minuto adicional passado na estepe aumentava o perigo.
Não havia tempo sequer para recolher os restos mortais dos camaradas caídos.
Sheng Huai'an não teve escolha senão ordenar a continuação da marcha.
Liderando três mil cavalos de guerra, eles abandonaram o Rio Yinma.
Eram poucos demais; a estepe ainda abrigava quatro a cinco mil corcéis sem dono, os quais certamente não teriam abandonado se tivessem mais homens.
Contudo, com apenas pouco mais de trinta soldados restantes, carregar tantos cavalos extras transformá-lo-ia num fardo insuportável.
Nem duas marcas horárias após a partida deles, outra unidade da cavalaria xiongnu chegou ao local.
Ao deparar-se com o campo repleto de cadáveres e cavalos errantes sem cavaleiro, Helan Ziyang exibiu uma expressão sombria e gélida: eles haviam chegado tarde demais.
— Comandante!
— O comandante Tuoba, o comandante Hu e o comandante Yi pereceram em batalha. Todos os cinco mil bravos guerreiros sacrificaram-se heroicamente, sem um único sobrevivente.
— Quantas baixas sofreu o inimigo? — questionou Helan Ziyang, com o rosto tão gélido que parecia gotejar gelo.
— Cerca de quinhentos e setenta corpos, menos de seiscentos.
— Com uma taxa de baixas tão baixa, quão forte exatamente era o inimigo? Quantos homens eles tinham? — Helan Ziyang sentiu-se momentaneamente confuso.
Tratava-se de cinco mil cavaleiros de elite xiongnu, uma força que ousaria carregar diretamente contra trinta mil soldados de infantaria da Grande Dinastia Wei, mas que agora jazia completamente dizimada às margens do Rio Yinma.
Uma proporção de dez para um constituía um número aterrissador; ele começava a perder a noção da verdadeira força do adversário.
Talvez as informações trazidas pelos batedores fossem falsas; aquela decerto não era uma tropa comum de soldados de Wei.
— Será que havia um artista marcial do reino celestial naquela tropa? Caso contrário, como três comandantes, todos no estágio avançado do reino pós-celestial, poderiam ter morrido? — ponderou um capitão de mil homens.
Helan Ziyang permaneceu em silêncio. Apenas um artista marcial celestial seria capaz de eliminar três guerreiros no estágio avançado do reino pós-celestial.
Isso indicava indubitavelmente a presença de uma potência celestial entre os inimigos.
— Devemos continuar a perseguição? — perguntou outro capitão de mil homens.
Perseguir o inimigo, que presumivelmente contava com um especialista do reino celestial, equivalia a marchar para a morte certa.
Por outro lado, desistir da perseguição acarretaria a ira do Rei Xian da Esquerda.
— Continuem a perseguição!
Helan Ziyang tomou enfim a decisão de avançar, embora o ritmo da perseguição tenha diminuído consideravelmente.
***
Cavalgando a galope durante todo o percurso sem pausas — trocando de montaria sempre que um cavalo exauria suas forças —, a sobrevivência dependia estritamente de escapar da estepe.
Somente ao cruzarem as fronteiras da Grande Dinastia Wei e constatarem a ausência de perseguidores foi que todos puderam finalmente soltar um suspiro de alívio.
Sheng Huai'an olhou para os soldados sob seu comando: antes de cruzar a fronteira, eram cerca de mil e sessenta homens; agora, restavam pouco mais de trezentos.
Com setenta por cento das tropas perdidas em combate — mais de setenta vidas vibrantes deixadas para sempre na estepe —, o coração de Sheng Huai'an pesava profundamente.
A grande maioria dos trezentos sobreviventes consistia em artistas marciais.
Apenas os detentores de grande força haviam conseguido sobreviver àquele campo de batalha impiedoso.
Apesar de formarem agora uma tropa destroçada, o moral e a aura que irradiavam eram incomparáveis aos anteriores.
A experiência de emergir de um mar de sangue e montanhas de cadáveres proporcionara-lhes uma metamorfose impressionante.
Os que restavam eram a verdadeira elite!
Liderando os sobreviventes, ele prosseguiu em direção ao Passo Anning.
À noite, acamparam para descansar ao sopé de uma montanha.
Próximos à fronteira, a região era escassamente povoada, e com a invasão do exército xiongnu, alma viva alguma era avistada.
— Não se culpe tanto. Para nós, militares, morrer no campo de batalha é o nosso destino natural, nossa sina. — disse Wang Wu para reconfortar o silencioso Sheng Huai'an. — Além disso, quando nossa proeza for divulgada, ela impressionará toda a Grande Dinastia Wei, e a honra que merecem não lhes faltará.
— Eu poderia ter trazido todos eles de volta. — respondeu Sheng Huai'an vagarosamente.
— A capacidade humana tem limites. Você não é um Grande Mestre nem um Grão-Mestre. — replicou Wang Wu, dando tapinhas no ombro de Sheng Huai'an.
Sheng Huai'an manteve-se em silêncio. A missão original consistia em atacar as tropas de suprimentos xiongnu; ao constatarem a impossibilidade de tal feito, ele deveria ter ordenado o retorno ao Passo Anning, evitando assim tantas perdas.
— A guerra é cruel desse modo. Desde o dia em que nos alistamos, já estávamos preparados para a morte. Não se culpe; guarde este rancor, e no futuro faremos os xiongnu pagarem o preço com sangue.
Sheng Huai'an assentiu em silêncio...