Zhu Yuanzhang, como é que, na sua idade, ainda se dá ao trabalho de intimidar uma criança?

Naquela cova, à primeira vista, devia haver pelo menos uma dúzia de esqueletos. Pelo aspecto, não pareciam ser de um clã importante, mas sim de gente comum. Ainda que tivessem violado a lei, por que exterminar até a nona geração de sua linhagem? Que mal tão terrível poderia um simples plebeu ter cometido para abalar os céus?

— Velho Geng, venha comigo dar uma olhada! — Zhu Yuanzhang, com o rosto sombrio e as mangas agitadas, dirigiu-se à cova profunda, acompanhado por Geng Bingwen e Wang Dao.

Ao se aproximarem, a cena fez com que Zhu Yuanzhang franzisse a testa. Alguns dos esqueletos eram pequenos; deviam ser crianças. Como alguém teria coragem de ferir crianças? Além disso, um dos ossos parecia deformado, indicando que, em vida, aquela pessoa provavelmente sofrera torturas desumanas. Ao lado, Geng Bingwen também demonstrava indignação; era cruel demais, superando até mesmo a barbárie da antiga dinastia Yuan.

Wang Dao, percebendo a reação de Zhu Yuanzhang, sentiu que a encenação corria de forma fluida e satisfatória. Com grande dramaticidade, exclamou:

— Majestade! Nosso Príncipe disse que, para lidar com tais bestas que roubam carne, qualquer meio de extermínio é justificável! Outros da mesma espécie foram eliminados com o mesmo método. Naquela época, esses animais nos causavam um transtorno imenso; se não fosse pela astúcia do Príncipe em armar uma armadilha, teríamos tido uma grande dor de cabeça. E, pasme, essas pragas ainda são uma grande maldição em nossa Prefeitura de Yanzhou! O Príncipe teve uma ideia genial: decidiu cozinhá-los para comer. Resolvemos o problema da fome e, surpreendentemente, o sabor não é nada mau!

— Insolente! Esse degenerado é um verdadeiro monstro! — Zhu Yuanzhang, furioso, sentia o sangue ferver. Tal comportamento era mais cruel do que o de qualquer tirano na história. Se um homem desses se tornasse um príncipe vassalo, o povo estaria em perigo constante!

Zhu Yuanzhang sempre prezou pelo bem-estar do povo; seu código legal, o *Da Gao*, fora criado justamente para proteger os interesses da população contra abusos de latifundiários e nobres. Mas agora, o Príncipe Lu, Zhu Tan, violava abertamente o *Da Gao*. E não só ele: seus subordinados pareciam acostumados com aquilo, exibindo expressões de cúmplices.

Vendo que Zhu Yuanzhang estava prestes a explodir, a expressão de Wang Dao tornou-se ainda mais peculiar:
— Majestade, por que se preocupar tanto com um bando de animais?

— Cale a boca! Geng Bingwen, corte-o agora!

Geng Bingwen sacou a espada imediatamente.
— Quem você pensa que é para ser tão insolente diante do General?

Wang Dao, diante da lâmina, viu seu olhar tornar-se gélido. Sem o menor medo de Geng Bingwen, ele sacou rapidamente uma adaga de dentro da bota, bloqueando o golpe do general com destreza. O rosto de Geng Bingwen revelou surpresa; aquele Wang Dao não era um homem comum. Ele certamente já havia matado antes!

Zhu Yuanzhang, observando tudo, estreitou os olhos. Aquele lugar não passava de um covil de bandidos. Ele tentou se acalmar; aquele não era o momento para ajustar contas. Contudo, Geng Bingwen, irritado pela audácia de um simples subordinado, não conseguia se conter. Quando Zhu Yuanzhang estava prestes a intervir, uma voz ecoou:

— Chega! Corta!

O elenco parou a encenação instantaneamente, revelando suas verdadeiras personalidades.
— Droga, que sufoco! Esses dois velhos acham mesmo que são alguém? Se não fosse pela peça, eu teria ensinado uma lição a eles!
— O Diretor Wang se dedicou à arte; nos tempos em que caçava bandidos, ele era um guerreiro lendário!

Zhu Tan apareceu mastigando um osso de boi, cercado por servos. Alguns seguravam sombrinhas, outros traziam mais carne, e outros usavam gelo para refrescá-lo. Apesar do calor escaldante, ele, vestindo trajes de seda, não transpirava.

Zhu Yuanzhang sentiu um calafrio ao olhar novamente para os restos mortais. O luxo e o prazer de Zhu Tan eram construídos sobre pilhas de ossos. Ele rangia os dentes de ódio, mas, então, Zhu Tan, ainda buscando o tom da cena, falou de forma arrastada:
— Majestade, é um mal-entendido! O senhor já viu pernas humanas tão grossas? E o mais absurdo: desde quando humanos têm chifres?

Ao ser lembrado disso, Zhu Yuanzhang observou com atenção e chegou a uma conclusão: eram, de fato, ossos de gado! O termo "bestas" usado anteriormente fazia sentido. Zhu Yuanzhang sentiu-se embaraçado, mas as expressões vis daquelas pessoas não pareciam ser fingimento. Ele já não tinha vontade de continuar a encenação; só queria terminar tudo, voltar para Yingtian e revogar os feudos.

— Jovem, quando poderemos ir embora? — perguntou Zhu Yuanzhang.

Zhu Tan fingiu hesitação.
— O Diretor Wang é um dos meus melhores generais. Se ele não estiver em boas condições, as batalhas dos próximos dias serão afetadas.

Enquanto comia, ele observava Zhu Yuanzhang e Geng Bingwen. Como poderia continuar a extorquir dinheiro se eles fossem embora agora? Precisava criar dificuldades. Ele deu um sinal a um homem careca ao lado. O bandido, especialista em encenações de extorsão, entendeu o recado imediatamente.

O careca entrou no papel, chorando copiosamente:
— Vossa Alteza! Meu filho de sessenta e nove anos ainda espera por comida em casa! Se eu sofrer algum trauma por causa do susto...

Zhu Tan deu um tapinha no ombro do bandido, mas achou que o choro não era realista o suficiente. Então, beliscou a barriga do homem com força. O "Rei dos Bandidos" soltou um uivo digno de um recém-nascido, chorando como se tivesse perdido um ente querido.

Zhu Tan apressou-se em "consolar" o careca:
— Calma... calma, o mundo é cheio de gente má!

Zhu Yuanzhang percebeu a manobra e decidiu ceder:
— O que você quer?

Zhu Tan olhou-o com desapontamento:
— Gosto da sua disposição em resolver problemas, mas o tom da sua voz não me agrada. Veja só o susto que deu no meu povo. Velho Li, explique ao senhor as nossas leis do *Da Gao*, ensine-o a ser um cidadão exemplar e cumpridor da lei.

O historiador, Velho Li, animou-se. Finalmente chegara sua vez! Se não participasse, não teria direito à divisão do saque. O Príncipe estabelecera uma regra: quem mais se esforçasse, ficaria com metade dos cinquenta por cento restantes do butim. Quanto aos outros cinquenta por cento? Bem, o Príncipe dizia que ficavam "sob seus cuidados" para fins de investimento e dividendos futuros.

— Senhor — começou o Velho Li —, deixe-me explicar o *Da Gao* da dinastia Ming. Segundo a lei, o senhor cometeu crimes de intimidação psicológica, fabricação de fatos, perturbação da ordem pública e falta de bom senso... Por cúmulo de penas, decido que deve indenizar este cidadão pelos danos morais, perda de rendimentos e custos de aconselhamento psicológico do Príncipe, num total de trezentos e sessenta e cinco taéis!