Vinte e um foi com Zhu Yuanzhang ao cassino para se divertir.

Assim que Zhu Tan terminou de falar, o velho Li apressou-se a aconselhar: "Vossa Alteza, se o matarmos agora, não conseguiremos encontrar a placa de identificação!"

Zhu Tan balançou a cabeça. "Não, somente assim poderemos encontrá-la."

Enquanto Zhu Tan falava com o velho Li, o bando de bandidos já havia começado a "execução humanitária" em um sentido biológico. Como todos tinham um passado como salteadores, seus golpes eram impiedosos. Em poucos instantes, o estudioso Zhang estava irreconhecível.

Ele gemia continuamente, implorando por clemência: "Parem! Parem! A placa está enterrada debaixo do maior salgueiro a oeste da cidade!"

Só então Zhu Tan deu a ordem: "Parem! Cabeça-Raspada, vá até o oeste da cidade conferir!"

"Sim, Vossa Alteza!"

O Cabeça-Raspada foi o mais ágil e, em menos de meia hora, estava de volta. Ele trazia uma placa feita de ouro, ainda suja de terra fresca. Ao apresentá-la, Zhu Tan examinou-a cuidadosamente; o material de ouro revelava a posição extraordinária de seu dono. Alguém capaz de possuir uma placa de ouro era, no mínimo, um oficial de alto escalão ou mesmo um membro da família imperial. Zhu Tan compreendeu prontamente que o astuto estudioso Zhang não mentira.

"Vossa Alteza, Vossa Alteza! A placa foi encontrada, posso ir embora? Prometo que nunca mais roubarei nada na vida!" implorou o estudioso Zhang, em um estado deplorável.

Zhu Tan assentiu. "Todos ouviram, não ouviram? O estudioso Zhang disse que quer partir! Então, vamos ajudá-lo a ter uma boa viagem!"

O estudioso Zhang era inteligente e percebeu imediatamente que seu destino estava selado. Pálido, gritou apressado: "Vossa Alteza! Se me matar, não teme que digam que abusou do poder? Meus crimes não merecem a morte!"

Zhu Tan sorriu com desprezo. "Yanzhou não precisa de uma ovelha negra como você. E, mais importante, pretendo purificar a administração de Yanzhou, e você é uma mancha."

Dito isso, Zhu Tan fechou os olhos, permitindo que os bandidos espancassem o estudioso Zhang até a morte. Eles batiam e xingavam, pois o estudioso Zhang chegara a roubar até os próprios bandidos. Ele sempre encontrava brechas na lei, o que frustrava profundamente o grupo. Eles já haviam pedido a Zhu Tan que interviesse, mas o príncipe sempre os impedira de agir contra Zhang. Agora, porém, o momento era oportuno e o estudioso não era mais necessário.

A aparição de Zhu Yuanzhang e Geng Bingwen fez Zhu Tan entender que cem funcionários corruptos não valiam o mesmo que aqueles dois grandes corruptos. Era como se, por mais numerosos que fossem os camarões no fundo do mar, eles jamais se comparariam a um peixe grande. Logo, o som da luta cessou.

"Velho Li, pendure o corpo na cidade interior por sete dias e anuncie a todo o povo de Yanzhou qual é o destino daqueles que violam a lei!"

Embora a administração de Yanzhou estivesse sob o controle absoluto de Zhu Tan, nem todos conseguiam resistir aos prazeres do hedonismo. O próprio velho Li, que fora um historiador tão íntegro, acabara por se corromper ao seu lado. Mas essa era uma corrupção a serviço da justiça!

O velho Li compreendia as intenções de Zhu Tan, mas os métodos implacáveis do príncipe ainda o deixavam atônito. Ele sempre acreditara que Zhu Tan fosse um príncipe ocioso, que apenas buscava prazeres, evitava problemas e temia complicações. Tanto a reforma administrativa quanto as incursões contra os bárbaros ao redor de Yanzhou pareciam ter o único propósito de garantir seu próprio conforto. Mas agora, ele sentia que a ambição de Zhu Tan ia muito além.

Ele era uma figura que não perdia em nada para qualquer outro príncipe da dinastia Ming. Por que, então, manter um perfil tão baixo? Se o príncipe tivesse ambições, com sua própria assistência e a daquele cavalheiro, o poder supremo do mundo — e até as maiores honrarias — não seriam impossíveis de alcançar.

Se Zhu Tan soubesse dos pensamentos do velho Li, certamente o elogiaria. Era o vigésimo quinto ano do reinado de Hongwu; em um ano, o Caso Lan Yu eclodiria. Zhu Yuanzhang começaria a massacrar os heróis do império, e todos os príncipes e nobres da dinastia Ming viveriam em constante pavor. Se soubessem da situação em Yanzhou, certamente tentariam arrastar Zhu Tan para suas fileiras a qualquer custo. Mas Zhu Tan claramente não participaria de nenhuma disputa. Ele apenas queria ser um príncipe ocioso, bebendo e comendo, vivendo em paz. O que acontecesse lá fora não lhe importava minimamente!

Enquanto Zhu Tan comia uvas, o dono da estalagem aproximou-se para informar sobre seu plano e a situação de Zhu Yuanzhang e seu companheiro. Zhu Tan o recompensou generosamente.

"Estas uvas são para vocês. São uvas do palácio, valem mais que ouro!"

O homem ficou lisonjeado e exultante, batendo no peito e jurando que cumpriria a tarefa. Ao ver o dono da estalagem agir como se tivesse recebido uma injeção de ânimo, o velho Li contraiu os lábios.

Seu príncipe tinha o hábito de prometer mundos e fundos, e, curiosamente, todos adoravam suas promessas. Até ele mesmo fora conquistado assim. Com uma capacidade tão aterradora de liderar seus subordinados, não havia quase ninguém na dinastia Ming capaz de se comparar a ele!

Contudo, o velho Li não expressou seu desejo de que Zhu Tan avançasse mais. Ele sabia que o príncipe não tinha o menor interesse nisso. Ou, talvez, o momento ainda não fosse o ideal.

"Velho Li, vamos ao cassino mais tarde. Não avise o dono; iremos disfarçados."

"Jogaremos normalmente, criando a ilusão de que ganhamos muito. Assim, entregar-lhes a placa será um passo natural."

As palavras de Zhu Tan foram aceitas pelo velho Li. Embora não tivessem certeza se a placa fora vendida no cassino, pela experiência dos dois velhos corruptos, o destino só poderia ser o cassino ou uma casa de penhores clandestina. O plano fazia todo o sentido.

...

À porta do Cassino Real de Yanzhou, Zhu Yuanzhang olhou para a caligrafia vigorosa e elegante na entrada e franziu a testa. Aquelas letras deviam ser obra de um mestre, mas a associação com a palavra "cassino" destruía toda a estética. Era como se duas gotas de tinta tivessem caído em uma tigela de água limpa, poluindo tudo.

"Quem escreveu isto parece ser um homem de integridade e elegância; como pôde se deixar corromper?"

Zhu Yuanzhang sempre desejara atrair os talentos do mundo para o seu serviço. De fato, até o momento da morte de Zhu Biao, os exames imperiais ainda eram realizados. Zhu Yuanzhang percebia profundamente que, na corte da dinastia Ming, embora houvesse talentos, eles estavam estagnados por tanto tempo na burocracia que tudo se tornara fétido e corrupto. Alguns nem sequer eram discípulos do imperador, mas sim dos examinadores. Isso era algo verdadeiramente aterrorizante.

Vendo a expressão sombria de Zhu Yuanzhang, Geng Bingwen aconselhou ao lado: "Majestade, talvez este mestre tenha sido ameaçado pelo príncipe."

Com o lembrete de Geng Bingwen, Zhu Yuanzhang despertou subitamente, lembrando-se da história do estudioso Zhang. Eles haviam se informado sobre o estudioso ao longo do caminho, e o que ouviram não diferia muito do que Zhu Tan dissera. De fato, o estudioso Zhang era um homem de grande talento.