Capítulo 14
Jia Zheng sentia-se profundamente incomodado por ser chantageado por Jia She, que usava a sua reputação e o futuro de Jia Zhu como moeda de troca. Contudo, a ameaça de Jia She atingia o ponto nevrálgico de Jia Zheng, deixando-o completamente encurralado. Jia Zhu era o sustento espiritual de Jia Zheng após o seu próprio fracasso nos exames imperiais; ele desejava desesperadamente que o filho alcançasse o sonho que ele próprio não pôde realizar. Obter o título de jinshi e elevar o prestígio da família — que palavras tão sublimes!
Por isso, quando a Senhora Wang lhe manifestou o desejo de enviar Yuan Chun ao palácio para tentar a sorte, Jia Zheng deu o seu consentimento tácito. Não que ele não amasse Yuan Chun, mas, comparada com as perspectivas de Jia Zhu, a felicidade dela parecia irrelevante. Assim, quando Jia She o ameaçou com uma destruição mútua caso Yuan Chun entrasse no palácio, Jia Zheng sentiu um medo genuíno. Como diz o ditado, quem nada tem não tem nada a perder. O irmão mais velho já o odiava por ter usurpado o afeto da mãe e, agora, a entrada de Yuan Chun no palácio parecia despertar em Jia She as lembranças do caso do Príncipe Yi Zhong, deixando-o à beira de um colapso emocional. Jia Zheng não duvidava que, se não cedesse, Jia She seria capaz de levar a ameaça às últimas consequências.
Além disso, as palavras do irmão mais velho tocaram-lhe na ferida. De fato, se tudo corresse bem, o maior beneficiário seria o próprio Jia Zheng. Se Jia She não tivesse rasgado o véu daquela realidade, Jia Zheng poderia continuar a fingir ignorância. Mas agora que tudo estava exposto, se continuasse a apoiar a Senhora Wang, Jia She certamente o ridicularizaria dia e noite por ser um homem sedento de poder, disposto a vender os próprios filhos. Talvez o irmão até se desse ao trabalho de semear a discórdia entre ele e os filhos, Zhu e Yuan Chun. O que mais preocupava Jia Zheng era a ameaça de Jia She de espalhar boatos. Se o irmão, sem se importar com a honra da Mansão Rongguo, saísse por aí a dizer que Jia Zheng vendera a filha pelo poder, como ele poderia viver? Pensando nisto, Jia Zheng cerrou os dentes e dirigiu-se ao Pavilhão Rongqing.
Como Jia She e a Senhora Jia tinham conversado a sós, a Senhora Wang não fazia ideia do que fora dito. As notícias que recebeu indicavam que, após a conversa com a Senhora Jia, o Mestre Jia She dirigira-se ao escritório do pátio da frente para ver Jia Zheng, saindo depois com um sorriso radiante em direção ao pátio leste. Em seguida, Jia Zheng fora ter com a Senhora Jia. Para a Senhora Wang, este era o sinal de que o seu plano fora bem-sucedido. Ela acreditava que Jia Zheng, tendo consentido, convencera Jia She a apoiar a entrada de Yuan Chun. Se Jia She saíra a rir, é porque o negócio não falhara.
A Senhora Wang sentia-se eufórica, a ponto de não se irritar sequer quando, à noite, Jia Zheng foi visitar a Concubina Zhao. No dia seguinte, pediu à sua confidente, Zhou Rui, que a ajudasse a preparar os baús, pretendendo enviar o máximo de bens e valores para que Yuan Chun pudesse subornar quem fosse necessário no palácio e não passasse necessidades. Zhou Rui, sempre lisonjeira, teceu elogios sobre como a jovem nascera no primeiro dia do primeiro mês, sendo, por isso, fadada à boa sorte. A Senhora Wang ficou tão encantada que esqueceu completamente o favor que Jia Zheng dispensava à Concubina Zhao. Quando Yuan Chun prosperasse, até a Senhora Jia teria de a respeitar. Quanto àquela escrava da Concubina Zhao, o que seria ela?
No entanto, a alegria da Senhora Wang durou pouco. Ao ouvir a Senhora Jia anunciar que pretendia arranjar um pretendente para Yuan Chun, a Senhora Wang ficou atônita. Jia Zheng, por outro lado, permanecia impassível, claramente ciente do assunto. "Como... por que a Senhora decidiu de repente arranjar um casamento para Yuan Chun?", perguntou a Senhora Wang, incrédula e furiosa, embora mantivesse uma postura de submissão. A Senhora Xing, alheia às maquinações da cunhada, comentou com naturalidade: "A menina Yuan já tem quinze ou dezesseis anos e o irmão mais velho já casou. Não é a idade ideal? O que há de estranho nisso?".
A Senhora Jia, sentindo-se desafiada pela nora, aproveitou a deixa da Senhora Xing: "A esposa do mais velho é que tem discernimento de uma verdadeira senhora. Yuan Chun atingiu a idade; se não a casarmos agora, acabará por ficar solteira." A Senhora Jia chamou Yuan Chun para perto de si e, com um sorriso, disse: "Pensei muito sobre o que a tua mãe me propôs e concluí que não é adequado. A vida na corte é perigosa e, se algo corresse mal, a minha neta passaria anos como criada num lugar onde nem a família poderia ver. Sei que queres honrar a família, mas um bom casamento também é uma forma de o fazer. Encontrar-te-ei um bom marido."
Yuan Chun, que ouvira as sugestões da mãe sobre tornar-se concubina do Príncipe Rui, sentira sempre um medo profundo ao imaginar o palácio. Sendo uma jovem de boa família e com uma educação refinada, a ideia de ser uma criada a servir os outros feria-lhe o orgulho. A posição de concubina não era garantida e, se não tivesse um filho, o seu destino seria o esquecimento. Ao ouvir a mudança de rumo da avó, sentiu um misto de alívio e hesitação.
A Senhora Jia, sem dar espaço para réplicas, ordenou a Jia Zheng que a decisão sobre o casamento de Yuan Chun caberia a ela, e que ninguém deveria interferir. Jia Zheng, respeitoso, concordou imediatamente. A Senhora Wang, sob o olhar severo do marido, teve de se calar. Jia She apenas sorriu. Yuan Chun teve sorte; o marido escolhido pela avó seria certamente melhor do que qualquer um que Jia Zheng pudesse imaginar.
Quando Jia Zhang regressou de licença, o casamento já estava selado. O noivo era Shi Duanming, o segundo filho da família Shi, do Ducado de Shanguo. As famílias Jia e Shi pertenciam ao mesmo círculo aristocrático, sendo um casamento perfeitamente adequado. Shi Duanming, de dezanove anos, era um estudioso de boa aparência. Embora a Senhora Wang estivesse amargurada por ter perdido a chance de ver a filha no palácio, teve de admitir que o noivo era uma excelente escolha. O que ela não compreendia era que, com a decadência da Mansão Rongguo, o prestígio da Senhora Jia e o apoio de Wang Ziteng eram o que tornava aquele casamento possível.
A Concubina Zhao, por seu lado, observava tudo com uma inveja corrosiva. Embora soubesse que a sua filha, Tan Chun, nunca teria o tratamento de Yuan Chun, aquela diferença de tratamento deixava-a amargurada. Enquanto a Senhora Wang nem precisava de se esforçar para que a avó providenciasse um bom casamento para a sua filha, a pequena Tan Chun mal via a Senhora Jia. "Culpa minha, por ser uma concubina e arrastar os meus filhos comigo", soluçava ela, abraçando Tan Chun enquanto chorava a sua própria sorte.