Nove horas e nove minutos.

Após aquela refeição, os dois não se encontraram por vários dias. Shen Qingyang foi enviada a Nanjing em uma viagem de negócios, trazendo consigo um relatório de due diligence para uma proposta de aquisição, que exigia visita ao local do projeto.

Na primavera de abril, Nanjing estava radiante, com flocos de algodão voando pelo ar por toda a cidade. Shen Qingyang não esperava que, mesmo no sul, não escaparia das sementes de salgueiro, tendo que usar máscara durante o trajeto entre o hotel e o local do projeto.

Sua viagem durou cinco dias, e nos últimos dois, à noite, uma chuva suave sobre as árvores de paulownia fez com que os flocos voadores diminuíssem, tornando o ar mais respirável.

Nesse meio tempo, ela perdeu a oportunidade de encontrar Pei Yi, que havia retornado ao país.

Na noite de sexta-feira, enquanto arrumava as malas no hotel, Shen Qingyang recebeu uma ligação do jovem senhor Pei, que prontamente anunciou que viria encontrá-la em Nanjing.

“Não precisa se dar ao trabalho, eu volto amanhã,” disse ela, ativando o viva-voz e largando o celular na cama.

“A que horas é seu voo? Vou te buscar no aeroporto,” Pei Yi falou com gentileza.

Dobrou um suéter com praticidade e o guardou cuidadosamente na bolsa de roupas. Curvando-se, pegou o celular para conferir o itinerário e enviou uma captura de tela para Pei Yi.

“Combinado!” O jovem senhor girou feliz, como se tivesse deixado para trás toda a tristeza de um coração partido. “Vou chegar no aeroporto pontualmente.”

Shen Qingyang sorriu levemente.

Na manhã seguinte, levantou-se cedo e foi com a colega de trabalho visitar o templo Jiming para apreciar as flores de cerejeira.

Era a melhor época para vê-las desabrochar e, raramente em Nanjing, não queriam perder a oportunidade.

Chegaram cedo, e o caminho sombreado ainda não estava cheio de turistas. Depois de tirar fotos para a colega, Shen Qingyang também pediu que ela a fotografasse algumas vezes.

As flores cor-de-rosa caíam como neve. Vestia um vestido de manga comprida com babados, estilo boêmio vintage, que a fazia parecer uma pintura ao pé da árvore.

“Você está linda, Qingyang,” a colega exclamou repetidamente. “Nem precisa de edição, a câmera já te valoriza.”

“Deixa eu ver,” disse Shen Qingyang, pegando o celular e olhando com um sorriso. “A luz está boa, você fotografou muito bem.”

“Não, não, não, o segredo da boa fotografia são os três elementos: modelo, modelo e mais modelo. Embora eu também tenha mandado bem.”

“Vamos evitar bajulações comerciais, então.”

As duas sorriram e guardaram o celular, seguindo para o interior do templo.

Por volta das dez horas, o templo estava tão cheio que as pessoas quase se esbarravam.

Elas desistiram de comer o macarrão vegetariano no templo e, após comprar incensos e pequenos sachês de lembrança, escolheram um restaurante tranquilo nas proximidades para o almoço.

O voo de volta estava marcado para as três da tarde. Após mais de duas horas no ar, aterrissaram no aeroporto da Cidade Norte.

A colega foi recebida pelo marido no portão de desembarque. Shen Qingyang se despediu e, ao se virar, avistou Pei Yi, que usava óculos escuros e acenava exageradamente para ela à distância.

O jovem senhor Pei tinha 1,80 m de altura, cintura fina e pernas longas. Vestia uma jaqueta de couro tie-dye e havia tingido alguns fios de cabelo de verde, parecendo um pavão extravagante.

Apesar disso, sua aparência e aura eram cativantes, atraindo olhares curiosos dos transeuntes.

Shen Qingyang sentiu-se envergonhada e quis fingir que não o viu.

“Qingyang!”

Ele tinha acabado de passar pela grade com a mala, baixou os óculos para olhar para ela, correu empolgado e, com os braços estendidos, abraçou seu ombro e assobiou: “Não acredito que, depois de meses, você não me reconhece!”

Shen Qingyang afastou a mão que ele apoiara em seu ombro.

“Depois de meses, pensei que você estivesse cego, ainda usando óculos escuros à noite.”

Pei Yi sorriu, levantou os óculos para o cabelo e baixou a cabeça:

“Agora me reconhece?”

Ele aproximou o rosto subitamente. Instintivamente, ela recuou a cabeça e afastou-o com as mãos.

“Seus olhos estão vermelhos. Não me diga que chorou?”

“Ainda estão vermelhos?”

“Parece que levou um soco.”

“...”

Vendo que ele não respondia, ela perguntou cautelosamente:

“Você realmente chorou?”

Pei Yi recolocou os óculos escuros e respondeu com uma voz suave:

“Chorar? Que nada, é alergia. Ontem, quando cheguei, apareceu um terçol na minha pálpebra.”

“...Tá bom.”

Conversando, saíram do aeroporto em direção ao estacionamento. Pei Yi chegou em um carro esportivo extravagante, da mesma cor vibrante da jaqueta de couro, que impunha respeito ao redor, fazendo com que os outros veículos mantivessem distância, evitando qualquer colisão desnecessária com o arrogante filho de milionário.

Felizmente, Shen Qingyang trouxe uma mala pequena.

Ao entrar no carro, Pei Yi jogou os óculos no compartimento e perguntou:

“Quer comer primeiro ou levar sua bagagem para casa?”

“Vamos comer primeiro.” Ela estava com fome.

“Onde quer ir?”

“Eu pago.” Shen Qingyang, que estava com a cabeça baixa olhando o celular, finalmente ergueu o olhar e mostrou a tela para Pei Yi: “Quero te levar para comer isso.”

Pei Yi fez uma careta:

“Fiquei fora do país por meses e você me chama para comer macarrão com ovas de caranguejo? Shen Qingyang, você me odeia?”

“Custa 88 yuans a tigela, minha colega disse que é muito bom.”

“Que mão de vaca.” Pei Yi afastou a mão, incomodado. “Quero comida chinesa, restaurante cinco estrelas, prato especial do chef.”

Shen Qingyang foi sincera:

“Estou sem dinheiro.”

“E seu salário, advogada Shen?”

Ela se reclinou na cadeira de couro superconfortável, relaxando os ombros doloridos de tanto avião:

“Nem todo meu salário mensal dá para comprar uma roupa sua. Preciso economizar.”

“...”

Pei Yi cerrou os dentes:

“Tá bom.”

Shen Qingyang abriu os olhos brilhantes:

“Vamos comer o macarrão de ovas?”

Ele pisou no acelerador e resmungou:

“Deixa pra você e sua colega. Eu te pago um banquete depois.”

—

A amizade entre Shen Qingyang e Pei Yi começou com um acidente na infância.

As famílias Pei e Xu eram vizinhas, separadas apenas por um muro, e sempre mantiveram boas relações.

No primeiro ano em que Shen Qingyang chegou à família Xu, ela teve uma queda no desempenho escolar, pois ainda não se adaptara.

No terceiro ano do ensino fundamental, com a carga de estudos aumentando, ela acordava às cinco da manhã para memorizar lições.

No pátio, havia um conjunto de móveis de vime sob a varanda onde ela sentava para estudar, às vezes levantava-se e caminhava em círculos ao redor da árvore de ameixeira, repetindo as lições.

Num dia cinzento de dezembro, enquanto estudava, uma silhueta caiu do muro do pátio.

Ela viu claramente o jovem descer com agilidade, sacudir a poeira e tentar correr para dentro de casa, mas ao vê-la congelou.

No começo, Shen Qingyang pensou que fosse um ladrão.

Ao reconhecer o rosto, percebeu que era o filho dos vizinhos.

Pei Yi ficou tenso por um instante, pálido, e soltou:

“Me enganei de muro.”

Ela abraçou os livros e, após um momento, soltou uma risada.

Foi a primeira vez, desde que chegara à família Xu, que se divertiu genuinamente.

Pei Yi ajeitou o cabelo e se aproximou para avisar:

“Não conte para meu pai.”

Shen Qingyang o examinou com curiosidade:

“Você ficou a noite toda no lan house?”

Pei Yi, envergonhado, retrucou:

“Menina, não fuçe na vida dos outros.”

“Tá bom.” Ela apoiou o queixo nos livros e olhou para ele calmamente. “Então vou contar para o tio Xu.”

“Também não conte para ele!”

“Então vou falar com meu irmão—”

“Nem para ele!” Pei Yi tirou o livro de suas mãos, ameaçando:

“Se contar, não te devolvo.”

Dizendo isso, lançou-lhe um olhar e pulou o muro de volta para casa.

Dias depois, ele apareceu na sala de aula de Shen Qingyang para procurá-la.

Ela esteve quieta nesses dias, e Pei Yi desconfiava que a garota escondia algo.

Afinal, ela não parecia inocente.

Shen Qingyang foi chamada para fora da sala e, diante das perguntas de Pei Yi, sentiu-se confusa:

“Você não me pediu segredo?”

“E daí?”

Ela estendeu a mão:

“Devolve meu livro.”

Pei Yi duvidava:

“Você realmente não vai contar?”

Shen Qingyang deu de ombros:

“Se não acreditar, paciência.”

“Confio, confio, confio—”

Ele acreditava, pois a garota parecia esperta demais e sempre tão franca.

Então, Pei Yi comprou um novo dicionário de inglês para compensar o que ele havia danificado.

Depois disso, os dois desenvolveram uma espécie de amizade revolucionária, ambos os filhos mais novos da família, ambos com irmãos mais velhos, compartilhando um laço de camaradagem.

O carro esportivo rugia na noite, e a sensação da aceleração deixava Shen Qingyang quase adormecendo. Após mais de quarenta minutos, pararam em frente ao número 12 da Rua Xijiang.

Ela foi despertada pelo toque da chave na porta, bocejando enquanto descia do carro. A brisa fresca da noite de primavera dissipou seu sono, e ela ergueu a cabeça para ver o letreiro preto com letras douradas: “Mong Jing Hui.”

Pei Yi gostava de restaurantes que pareciam caros à primeira vista.

Sem precisar pagar, Shen Qingyang estava feliz em desfrutar da boa comida. Subiram ao segundo andar, para uma sala privativa com vista para a janela, paredes cor-de-rosa e teto de telhas escuras, um ambiente especialmente bonito.

“Você escolhe.” Pei Yi empurrou o cardápio para ela.

Shen Qingyang não hesitou.

Enquanto esperavam a comida, conversavam, e ela se lembrou dos sachês de incenso que comprara no templo Jiming, tirando um para dar a Pei Yi.

“O que é isso?” Ele pegou o sachê fazendo uma careta.

O sachê tinha formato de mini caqui, adorável na aparência.

“Foi comprado no templo, está abençoado,” explicou Shen Qingyang.

Pei Yi zombou:

“Vai ajudar no meu amor?”

“Talvez.”

“Feio demais.” Ele balançou o sachê, reclamando, mas acabou pendurando-o no chaveiro do carro.

O garçom trouxe uma pequena sobremesa gelada de entrada. Shen Qingyang provou uma colherada e percebeu que tinha um toque de rum.

Doce e perfumada, a bebida alcoólica era suave, e ela não se incomodou.

Continuou comendo.

Os pratos foram servidos um a um, e durante a refeição conversaram muito, com Pei Yi falando bastante sobre sua vida no exterior nos últimos meses.

Ele dissera que havia saído do país para buscar inspiração para o bar que queria abrir e também porque a garota por quem gostava estudava fora.

Shen Qingyang fingiu não perceber suas intenções.

No meio do jantar, Pei Yi foi ao banheiro e, ao voltar, comentou:

“Encontrei o irmão Xingzhi.”

Shen Qingyang estava comendo peixe quando um espinho machucou sua gengiva. Ela franziu a testa e cuspiu.

“Cuidado.” Ele lhe passou um lenço. “Ouvi você falar com o irmão Xingzhi tão animado. Vocês não tinham acabado?”

Ela limpou a boca, o semblante suavizou.

Quase esqueceu que ele era um dos poucos que sabia da situação.

Meng Xi soube porque, sendo mulheres, algumas coisas íntimas não podiam ser escondidas; a intuição das melhores amigas é sempre aguçada.

Já Pei Yi, que era meio desligado, foi descoberto de propósito por Xu Xingzhi.

Ele não gostava que ela se importasse mais com Pei Yi do que com ele.

Naquele verão, Pei Yi foi à casa dela para irem juntos a um show de banda. Shen Qingyang, com medo do calor, estava em casa usando apenas um vestido curto de alcinha e pediu para Pei Yi esperar um pouco no andar de baixo enquanto trocava de roupa.

Quando terminou, encontrou Xu Xingzhi voltando para casa.

Pela janela, viu os dois conversando no pátio.

Vestida com um vestido de decote quadrado e uma bolsa transversal, desceu as escadas e, no meio do caminho, deu de cara com Xu Xingzhi.

“Vai sair com Pei Yi?” ele perguntou.

Ela assentiu.

Xu Xingzhi não saiu do caminho, encostado no corrimão da escada, fez um gesto para que ela se aproximasse.

Pei Yi estava no pátio esperando. Preocupada que ele ouvisse algo, Shen Qingyang desceu dois degraus conforme indicado.

Xu Xingzhi passou o braço pela cintura dela e jogou seu cabelo para trás do ombro.

“Irmão—” ela ficou tensa.

O ar-condicionado soprava frio, mas ele acabara de chegar e ainda estava quente.

Com calor, ele a beijou atrás da orelha.

Molhado, segurou-a nos braços, seu beijo deslizou do lóbulo ouvido até os lábios.

“Xu Xingzhi—” ela se apressou, mordendo os lábios dele, falando baixo.

Ele afastou seu cabelo:

“Se vai sair com Pei Yi, e eu?”

Shen Qingyang ficou confusa.

Dois ingressos de cinema foram colocados em sua mão, e ele falou com voz fria:

“O filme que quer assistir, eu comprei os ingressos.”

Ela lembrou que, na semana passada, mencionara de passagem que queria assistir à estreia hoje.

“Irmão...”

“Não tem problema, vão vocês.”

Ela percebeu a emoção contida dele.

Então, na ponta dos pés, beijou-o nos lábios na tentativa de reconfortá-lo da maneira mais simples.

Mas, no segundo seguinte, viu Pei Yi atrás de Xu Xingzhi, boquiaberto em choque.