Capítulo 7

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Xue Yan pensava que nada escapava aos olhos da avó, então negou rapidamente com a cabeça, enquanto uma sombra fugaz de melancolia brilhava em seus olhos. Ao mencionar Xie Yuqing, seu rosto se encheu de timidez e ela mordeu levemente o lábio: “Meu segundo primo me fez um favor no passado, mas nunca tive a oportunidade de agradecê-lo devidamente. Amanhã é seu aniversário, então pensei em lhe dar um presente.”

Xie Yuqing e sua irmã eram um par perfeito, estavam em sintonia há muito tempo. Ela gostava de Xie Yuqing, mas era um amor unilateral e secreto, mantido cuidadosamente escondido por muito tempo, sem jamais se revelar.

A velha senhora Xue sorriu: “O segundo jovem mestre da família Xie é um homem distinto, de aparência formosa, naturalmente querido por todos. Se gosta dele, por que não tenta conquistá-lo? Guardar isso só para si pode se tornar uma doença do coração. Yan’er, você aceitará esconder seus sentimentos para sempre, sem querer saber o que o jovem mestre pensa?”

Ao sair do Pavilhão da Longevidade, Xue Yan continuava refletindo sobre as palavras da avó.

Se gostasse, deveria dizer abertamente. Se não fosse correspondida, poderia deixar isso para trás e recomeçar.

Será que pretendia guardar isso no coração por toda a vida? Nem conseguiria esquecer nem abrir mão, prolongando a indecisão — algo que não combinava com seu estilo. No entanto, diante do amor, ela se sentia confusa.

Assim, Xue Yan decidiu secretamente que no dia seguinte aproveitaria a ocasião de entregar o instrumento musical para tentar revelar seus sentimentos ao segundo primo.

Ao imaginar a postura celestial dele ao tocar o guqin, ela não conseguiu dormir, rezando para que ele gostasse do presente escolhido.

Lá fora, porém, a escuridão reinava e a chuva batia nas beiradas do telhado, produzindo um som constante durante toda a noite.

A velha senhora Xue ficou junto à janela, ouvindo a chuva, enquanto a governanta Chen Mama lhe cobria com um leve xale e comentava: “Anciã, a segunda senhorita é mesmo a sua cara! Inteligente, espirituosa e decidida diante das dificuldades.”

A velha senhora Xue olhou com admiração e concordou: “Apesar de Yan’er ter vivido fora por tanto tempo, Xu Huaishan a educou muito bem. A mãe dela é fraca e sem opinião, não dá para contar com ela. Felizmente, o céu a trouxe para perto de mim, dando-me uma boa ajudante. A partir de agora, posso confiar a família Xue a ela.”

Chen Mama ficou surpresa ao perceber que a anciã já pensava no futuro distante, planejando entregar toda a responsabilidade da família Xue à segunda senhorita.

A velha senhora tossiu levemente: “Estou envelhecendo e meu corpo já não é o mesmo. Acho que em dois anos estarei partida. Se Yan’er conseguir provas de que o gerente roubou a prata, aproveitarei a chance para passar a ela o comando da casa.”

Apesar da idade avançada e da fragilidade, a velha senhora era perspicaz e ouviu o barulho vindo do pátio leste. Suspirou: “O primogênito vive com um bando de trapaceiros, o segundo é um rato de biblioteca, o terceiro, filho ilegítimo, é um playboy, e Xue Ning, como a mãe, tem fama, mas falta astúcia. Se um dia algo acontecer e a honra da família Xue acabar, a única confiável será Yan’er.”

Chen Mama percebeu que a anciã envelheceu muito nos últimos dois anos, com o corpo debilitado e passos vacilantes, carregando o peso da família com a coluna curvada. Seus olhos se encheram de lágrimas.

Ela esperava que a velha senhora não estivesse enganada, que Xue Yan realmente pudesse assumir a responsabilidade e comandar toda a família.

“Deixe-me ajudá-la a entrar. A chuva está piorando.”

De repente, a velha senhora disse: “Amanhã, Xue Ning não precisa ir ao banquete do Marquês Wu De. Já deve ter notícias do palácio.”

Embora a relação entre Xue Ning e Xie Yuqing não fosse pública, as famílias eram parentes distantes e os anciãos sabiam do sentimento entre eles, considerando-os um casal ideal e aprovando o noivado. Porém, uma mudança inesperada ocorreu: a Princesa Yue escolheu as famílias Xue e Zhao para indicar uma esposa legítima ao Príncipe Ning.

Mesmo que Xue Ning e Xie Yuqing se amassem, aquele romance teria que acabar, e naquele momento ela deveria saber evitar problemas.

A velha senhora também tinha seus cálculos: a família Xie possuía boa linhagem e caráter nobre, um rapaz raro, mas dadas as circunstâncias, seria mais adequado que Xue Yan se casasse com a família Xie do que Xue Ning.

Chen Mama ficou radiante ao ouvir isso: “Será que o Príncipe Ning escolherá a filha da nossa família Xue? Se nossa senhorita virar princesa, a família Xue terá um apoio, e talvez o que preocupa a senhora não acontecerá.”

A velha senhora riu friamente: “Quem escolhe é o Príncipe Ning. Se não for a família Xue, a vantagem será da família Zhao. Mas, seja qual for o resultado, Xue Ning não deve casar com a família Xie. Ela deve romper com o segundo jovem mestre Xie de uma vez por todas.”

“Antes a senhora avó encorajou a segunda senhorita a ir atrás dele, seria para favorecer o noivado?”

A velha senhora olhou para o céu escuro, onde a chuva caía forte, formando uma cortina densa que impedia a visão.

Ela balançou a cabeça: “Não me preocupo com o casamento de Yan’er, isso seria uma bênção para a família Xie que dura gerações. Só temo que o segundo jovem mestre Xie não reconheça sua joia.”

Envolveu o xale ao redor do corpo, pois com a idade sentia mais frio, e as mudanças de tempo pareciam penetrar nos ossos.

“Não é para juntar Yan’er com o segundo jovem mestre Xie, mas para ela superar sua obsessão. Essa menina é esperta, mas quando se trata de amor, é tão confusa!”

A velha senhora sorriu: “Só deixando o apego de lado poderá seguir seu caminho sem distrações.”

***

À medida que o horário do banquete no palácio se aproximava, o Príncipe Ning ainda não aparecia, deixando Xin Rong ansioso. Ele pensava que o príncipe, depois de eliminar os criminosos, deveria ao menos ir encontrar a Princesa Yue.

Mas ao sair do bairro Lan Gui, o príncipe parecia pronto para voltar.

“Alteza, a Princesa Yue ainda espera que o senhor jante com ela no palácio.”

Xin Rong cavalgou para alcançá-lo, tentando persuadir: “O senhor sabe como é o temperamento dela. Se não for, ela pode se recusar a jantar. Ela tem problemas estomacais, não se esqueça que o senhor prometeu ao Príncipe Herdeiro cuidar bem da Princesa Yue.”

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Huo Yu levou a mão à testa. Xin Rong estava certo: com a personalidade mimada e caprichosa da mãe, ela realmente poderia se recusar a comer por birra.

Ele lembrou da noite em que retornou à capital um ano atrás. O Príncipe Herdeiro parecia suspeitar que algo ruim aconteceria, e na despedida, pediu que cuidasse da mãe, cuidasse de si mesmo e evitasse riscos.

Na época, ele não percebeu a estranheza no irmão mais velho, achando que, lutando fora, só poderia voltar uma vez por ano, e que o Príncipe Herdeiro teria mais oportunidade de cuidar da mãe.

Mas, antes de um mês de sua ida ao Passo Yanmen, veio a notícia do acidente do irmão. A guerra com os bárbaros do norte estava travada. Ele queria voltar para investigar, mas foi detido por um exército de trezentos mil inimigos. Levou um ano para derrotá-los, matando dez generais e vencendo a batalha.

Durante esse ano, investigou discretamente o caso do Príncipe Herdeiro, mas sem muitas pistas. Recentemente, descobriu que uma joia de pérola negra, presente do irmão para Qin Mi, filha do ministro Qin, apareceu no Tesouro Imperial.

Ele planejava visitar Qin Mi para buscar informações, mas soube que ela estava doente há anos e fora levada para cuidar com um médico recluso nas montanhas. O paradeiro dela era desconhecido.

Assim, decidiria ver a filha mais velha da família Xue, esperando encontrar alguma pista.

O presente do Príncipe Herdeiro para a senhorita Qin apareceu no Tesouro Imperial, e a família Xue não podia ser ignorada. Quanto à família Wu De, qual teria sido seu envolvimento?

Sabia que o assassino do Príncipe Herdeiro queria o trono, e que a favorita da família Xue tinha um filho, o oitavo príncipe, que cobiçava essa posição. A família Xue e a do Marquês Wu De estavam ligadas e talvez conspirassem juntas.

Ele ajudara o irmão a administrar a justiça e, após deduções, descobrira o motivo da favorita Xue, mas faltavam provas. Estava fora da capital há mais de um ano e temia que as evidências fossem destruídas.

A única esperança era Xue Ning e a joia de pérola negra que ela possuía.

De repente, Huo Yu puxou as rédeas e virou o cavalo. Xin Rong, apressado, perguntou: “Alteza, para onde vai?”

“Para o palácio.”

Na noite silenciosa, só se ouviam as gotas apressadas da chuva, que aumentava, caindo em torrentes. Ele cavalgou rápido, encharcado pela água.

Acostumado às dificuldades do campo de batalha, não temia a tempestade, a chuva fria escorria pelo rosto, deixando seus traços ainda mais duros e altivos.

Xin Rong observava o cavalo do príncipe na chuva, desesperado: “Isso é o fim. A Princesa Yue insistiu para que o príncipe se arrumasse bem para impressionar as jovens nobres no banquete. Afinal, o príncipe tem fama de ‘demônio de rosto belo’, conhecido por ter feito o ministro Cao Wenbin sangrar na sala de interrogatório, espalhando medo entre as damas da capital, que ainda hoje temem seu nome. Até crianças o usam como protetor nas portas.”

O Príncipe Ning não tinha o favor imperial, e o chanceler Xue Yuan e o ministro Zhao Qian não eram do tipo que sacrificariam suas filhas por poder, especialmente com o apoio da favorita Xue e da conselheira Zhao Jieyu. Ambas as famílias eram poderosas.

O casamento só poderia acontecer se as jovens concordassem.

A Princesa Yue sabia que as famílias Xue e Zhao eram inimigas, então escolher as filhas de ambas para o palácio era uma forma de fazê-las competir. Embora o Príncipe Ning não fosse o melhor partido, qualquer iniciativa de uma família faria a outra reagir, e ele aproveitaria a situação.

Além disso, Zhao Wenjie, funcionária da alfaiataria imperial, mostrava interesse por Huo Yu, que agora era conhecido como deus da guerra. As jovens admiravam sua habilidade e bravura. Se Zhao Wenjie reacendesse sua admiração, a família Zhao ficaria alerta, e a família Xue não ficaria parada.

Esse era o plano da Princesa Yue.

Ela não se preocupava com a aparência de Huo Yu, que era belo, com sobrancelhas arqueadas e olhos brilhantes, o tipo de jovem nobre que as damas da capital gostavam. Só temia que sua aura de guerreiro e personalidade fria desagradassem as jovens.

No entanto, após esperar duas horas, a Princesa Yue não viu Huo Yu aparecer no banquete. Falou sem parar com Xue Ning e Zhao Wenjie, até ficar com a boca ferida e o rosto cansado, mas não conseguiu encontrá-lo.

Por sorte, as duas jovens eram de famílias nobres e bem educadas. Zhao Wenjie perguntou pelo gosto do príncipe, e embora Xue Ning fosse reservada, não demonstrou impaciência.

No fim, sem Huo Yu, a Princesa Yue presenteou as duas com joias e tecidos finos e as mandou embora.

De volta ao Palácio da Lua Clara, a princesa, furiosa, jogou a xícara de chá na parede.

Huo Yu chegou apressado e pegou a xícara no ar, segurando-a com firmeza.

Olhou para dentro da sala e viu a princesa zangada.

“Melhor nunca mais entrar no palácio. Eu me preocupo com você, e ver que aos vinte e cinco anos ainda está sozinho, lutando lá fora sem alguém que cuide de você, me assusta. Queria arranjar alguém para você, mas você nem apareceu, deixando duas moças bonitas esperando a noite toda. Cansei, mereça sua solidão!”

Huo Yu sorriu: “Mas mãe, a senhora não disse que era um encontro às cegas.”

Ao ouvir sua voz fria e familiar, a princesa se levantou emocionada. O príncipe lutava nas batalhas e ela se preocupava dia e noite, temendo por sua segurança. Agora que o via são e salvo, ainda mais belo, sentia grande alegria, mas também raiva por ele não ter ido ao banquete.

Com os olhos vermelhos, as lágrimas caíam como pérolas: “Você ainda sabe voltar! Pensei que nunca mais voltaria a pisar no Palácio da Lua Clara, que nunca mais viria ver sua mãe.”

Ela chorava, acusando Huo Yu de faltar com compromisso.

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Huo Yu sorriu resignado: “Mãe, hoje que voltei à capital vim vê-la. Só me atrasei um pouco. Desculpe fazer a senhora esperar. Já jantou? Não pode passar fome com seu problema estomacal.”

A princesa enxugou as lágrimas rapidamente: “Então não foi de propósito?”

Huo Yu assentiu: “Nunca desobedeceria sua vontade.”

Vendo que a mãe melhorava, pediu à dama de companhia Lan Ling que trouxesse uma tigela de mingau quente, oferecendo com respeito. “Mãe, parece que está ainda mais magra. Durante minha ausência a senhora não tem se alimentado direito?”

“Melhor não comer. Seu pai gosta da favorita Rou Fei. Se eu fosse frágil como ela, que desaba ao menor vento, talvez ele prestasse mais atenção em mim. Assim, não precisaria ficar aqui sozinha esperando por você, nem me preocupar tanto.”

A princesa era emotiva e sensível. Com a perda do único filho, ficava ainda mais melancólica. Além disso, sua personalidade mimada não era tão amada pelo imperador quanto a de Rou Fei, deixando-a solitária no Palácio da Lua Clara.

“Se você fosse como o terceiro ou o quarto filho, tão amado pelo pai, ele escolheria um bom casamento para você, e eu, uma viúva de meia-idade, não precisaria escolher uma esposa para você.” Ao dizer isso, seus olhos ficaram vermelhos e as lágrimas caíram abundantemente.

A princesa, apesar de ter quarenta anos e alguns fios brancos nos cabelos, mantinha boa aparência, pele clara e sem rugas, com expressões que lembravam uma jovem. Quando brava, seus olhos eram belos e expressivos, aparentando ter apenas vinte anos.

Ela enxugava as lágrimas enquanto observava a reação de Huo Yu.

Ele se sentia incapaz de resistir. Para enfrentar inimigos e comandar exércitos, estava preparado, mas lidar com a mãe chorosa o deixava sem jeito.

“Eu sei que a senhora quer o meu bem.”

Era sempre assim: em seus encontros com a mãe, ele sempre perdia. Quando ela chorava, ele perdia a paciência e cedia.

Diante da tristeza da princesa, o guerreiro experiente só conseguia dizer baixinho: “Nunca disse que não me casaria.”

Ao ouvir que ele estava disposto, a princesa parou de chorar e sorriu: “Então você aceitou?”

Ele respondeu com pesar: “Mas as moças que a senhora escolheu já saíram do palácio. Melhor deixar para outro dia. Não há pressa no casamento.”

“Não pode ser.”

Huo Yu estava quase sempre em campanha e provavelmente logo seria enviado novamente. A princesa queria que ele se casasse logo para que pudesse desfrutar da alegria de ter netos.

Ela olhou para ele com um sorriso que o deixou inquieto, pensando nas confusões que a mãe poderia estar planejando.

“Tragam os retratos das duas senhoritas.”

Huo Yu olhou para os dois retratos diante dele e se impressionou ainda mais com a mãe. Desde que entrou no palácio, estava preso na armadilha da princesa.

No retrato, Xue Ning segurava um leque redondo, sentada com uma expressão gentil e elegante. Ele lembrou das ocasiões em que conversaram com trocas rápidas de palavras e esboçou um sorriso. Suspeitava que a doçura e elegância de Xue Ning fossem para os outros verem.

Ele olhou para o retrato de Xue Ning mais uma vez.

Esse gesto despretensioso foi notado pela princesa, que viu que ele não mostrava aversão a Xue Ning, mas até sorria secretamente.

Embora a pessoa mais adequada para ele não fosse Xue Ning, a princesa, sabendo que Huo Yu gostava dela, faria de tudo para unir os dois.

Ela, que não tinha o favor do imperador há anos, vivia solitária e queria que todos os amantes do mundo ficassem juntos.

Assim, quando Huo Yu saiu do Palácio da Lua Clara, a princesa foi imediatamente levar sopa ao imperador.

No caminho de volta ao palácio, Xin Rong perguntou: “Alteza, o senhor realmente pretende se casar com a filha mais velha da família Xue?”

O Príncipe Ning, com sua astúcia, havia fingido interesse no retrato de Xue Ning para dar um sinal à Princesa Yue, mas também para explorar a possibilidade de casar com ela.

“Eu fiz essa promessa a ela pessoalmente. Como poderia ser falsa?”

Xin Rong perguntou: “Senhor, o casamento seria para investigar o caso do Príncipe Herdeiro?”

— Fim da tradução —