Capítulo 16

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Recentemente, durante a sessão no tribunal, o Ministro da Justiça Zhao Qian tinha o rosto carregado, com uma expressão sombria e um humor desanimado. Tudo porque a sua filha mais velha, Zhao Wenjie, fora inicialmente considerada para ser a consorte do Príncipe Ning, mas inesperadamente foi escolhida Xue Ning. Assim, Zhao Wenjie teve que se casar com Hou Pei, filho do vice-ministro do Cerimonial. Embora Hou Pei fosse recém-formado no exame imperial, não possuía talento notório, nem linhagem nobre, ocupava um cargo modesto e sua aparência era comum.

A única ligação entre ele e Zhao Wenjie surgiu de um romance passageiro na casa da família Xie. No dia do aniversário de Xie Yuqing, Zhao Wenjie apareceu desarrumada no quarto onde Hou Pei descansava; foram flagrados por alguém e, para encobrir o escândalo, a família Zhao teve que casar a filha com a família Hou.

O vice-ministro do Cerimonial, com sua face de homem pequeno e ambicioso, tentava bajular Zhao Qian, mas foi rejeitado friamente, pois Zhao Qian não queria sequer lhe dirigir a palavra.

Hoje, ao sair do palácio, Xue Yuan parou propositalmente diante da carroça de Zhao Jing e zombou: “Ah, que pena pela sua querida filha. Se soubéssemos que ela se casaria com a família Hou, seria melhor que ela se unisse ao meu filho mais novo desajeitado; pelo menos meu filho é bem-apessoado, versado em poesia e possui caráter íntegro, não mancharia o nome do Ministro Zhao.”

O filho mais novo de Xue, Xue Ji, estudava História na Academia Hanlin e era conhecido por ser um rato de biblioteca. Xue Yuan guardava rancor daquela situação antiga; não queria verdadeiramente formar alianças com a família Zhao, mas apenas se vingar daquele episódio.

Zhao Qian bufou friamente, virou as costas e foi embora.

Nos últimos anos, a família Xue e a família Zhao competiam aberta e secretamente. Zhao Wenxuan fora escolhido para acompanhar o príncipe herdeiro, enquanto Xue Ji foi preterido; Xue Ning tornou-se consorte do Príncipe Ning, e Zhao Wenjie ficou de fora.

As disputas entre as duas famílias tinham altos e baixos; Xue Yuan e Zhao Qian se alfinetavam publicamente, mas em privado rivalizavam com afinco, mantendo uma paz instável.

Naquela noite, Zhao Wenjie entrou no palácio para cumprimentar sua tia, Zhao Jieyu, com um rosto delicado, porém um tanto exausto.

Ao chegar perto do Palácio Mingzhu, ouviu sons suaves de instrumentos musicais. Entrando, viu Zhao Jieyu vestida com um fino véu, magra e graciosa, enquanto as damas de companhia dedilhavam a cítara e ela dançava com as mangas flutuantes.

Após a dança, Zhao Wenjie aplaudiu em voz alta: “Tia, sua dança é encantadora, como um cisne assustado, verdadeiramente uma beleza celestial, digna de uma fada do Paraíso!”

“Só um truque para agradar com a beleza,” respondeu Zhao Jieyu, com um traço de tristeza no rosto. No passado, ela fora uma talentosa e prestigiada dama da capital, mas agora tinha que apelar para tais artifícios para conquistar o favor do imperador.

O imperador gostava apenas de consortes delicadas como Rou Fei, que gozava de seu apreço exclusivo, e rara vez visitava as outras mulheres do harém.

O imperador ocasionalmente vinha ao Palácio Mingzhu, mas só para observar Zhao Jieyu tentando imitar a graça de Rou Fei.

Antigamente, Zhao Jieyu, orgulhosa e altiva, jamais aceitaria se rebaixar assim; mas anos no harém lhe ensinaram que perder o favor significava um destino terrível, e que todos ali eram bajuladores sem escrúpulos. Sem lutar, só restava a morte.

Além disso, sem filhos, sua posição no palácio era frágil; ela representava toda a família Zhao e não podia errar.

Zhao Wenjie compreendia a dor da tia e tentou consolá-la: “Tia tem uma beleza incomparável, está em seu auge, o imperador com certeza a tem em seu coração.”

“Não precisamos falar essas coisas entre nós,” respondeu Zhao Jieyu. “Mas você, tão inteligente, como pôde cair tão fundo com o Príncipe Ning?”

O coração de Zhao Wenjie apertou, ela agarrou a saia e ajoelhou-se diante da tia: “Tia, foi desatenção minha, caí na armadilha dele.”

Naquela noite, ela havia mandado revelar a Huo Yu o encontro secreto de Xue Ning com Xie Yuqing e trocado o vinho dele, para aproveitar sua tristeza e conquistá-lo. Huo Yu bebeu o vinho com o sedativo, mas a pessoa que ela mandou seguir desapareceu.

Ela procurou por Huo Yu na mansão Xie, mas ele sumira atrás da falsa montanha. Inesperadamente, foi nocauteada e acordou ao lado de Hou Pei. Após o ocorrido, não teve escolha a não ser casar-se com ele.

Os olhos de Zhao Wenjie brilharam com determinação: “Tia, jamais me casarei com Hou Pei, ele não merece!”

Zhao Jieyu sorriu e a ajudou a levantar: “Sua teimosia é igual à minha. Quando entrei no palácio, sofri muito por ser tão obstinada. Foi por isso que Ning Xuerou ganhou tanto favor.”

Ela suspirou, pegou uma uva verde da bandeja de jade e engoliu-a com esforço: “Você ainda é jovem e nunca enfrentou tempestades. Lembre-se, tudo deve ser feito com cautela. Não deixe que agarrem você por um fio. O Príncipe Ning sobreviveu jovem no palácio frio, não é um homem comum. No futuro, suas ações não podem prejudicar a família.”

Zhao Jieyu também não queria que Zhao Wenjie se casasse com a família Hou, pois eram pouco influentes e de pouca ajuda para a família Zhao.

“Seguirei suas ordens, tia.”

Após a dança, Zhao Jieyu suava; sabendo que gostava de banhos termais, Zhao Wenjie a ajudou a entrar na piscina quente, pegou um cesto de flores frescas e espalhou as pétalas na água.

Zhao Jieyu dispensou as damas e disse: “O antigo príncipe herdeiro morreu; seu irmão, como tutor do príncipe herdeiro, tem uma posição delicada, e como não sou favorecida, não sou de muita ajuda à família Zhao. Seu pai é estreito de mente e míope; a esperança da família está em você e Wenxuan. Espero que vocês não me desapontem!”

Zhao Wenjie respondeu respeitosa: “Os mestres da Academia Imperial elogiam muito meu irmão, dizem que ele tem talento para ser campeão do exame. Ele certamente passará e não decepcionará a tia.”

Zhao Jieyu fechou os olhos, relaxando nas águas termais, deixando meia-espádua à mostra. Ela assentiu levemente: “O Ministério da Guerra tem uma vaga; assim que Wenxuan passar, indicarei sua entrada lá.”

“Não se preocupe com seus assuntos agora. A filha mais velha da família Xue não parece ser calculista; talvez possamos encontrar uma brecha nela.”

Enquanto tia e sobrinha conversavam, o eunuco Fu Cai, próximo ao imperador, passou pelo Palácio Mingzhu para verificar Zhao Jieyu; sabendo que ela tomava banho termal, não quis incomodá-la, então falou com a dama responsável, Hong Xiang. Ela lhe deu um saco com moedas de ouro e, ao despedir-se, entrou no quarto para informar sua senhora, que perguntou ansiosamente: “Quem o imperador enviou para passar a noite comigo?”

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Hong Xiang hesitou e respondeu: “O imperador foi ao Palácio Cheng’en.”

“De novo aquela Ning Xuerou,” Zhao Jieyu apertou a uva na mão com raiva, espirrando o suco.

Ela conteve a fúria e acenou para Zhao Wenjie: “Estou cansada; vá descansar.”

Zhao Wenjie suspirou ao sair do Palácio Mingzhu, pensando que até mesmo sua tia, uma mulher de beleza incomparável, fora ofuscada por Rou Fei no palácio. A expressão abatida que ela mostrara não tinha nada da antiga graça.

Ela jurou não se tornar como sua tia.

Ao sair, caminhou pela trilha de pedras e avistou ao longe uma silhueta saindo do Palácio Mingyue, iluminada pelo luar, conferindo-lhe uma aura fria e distante.

Reconhecendo Xue Ning, correu para alcançá-la.

Em poucos dias, Xue Ning parecia ainda mais abatida, com os cantos dos olhos vermelhos, como se tivesse chorado, e sua expressão melancólica.

“Xue irmã, você veio ao encontro da Consorte Yue?”

Xue Ning, ao ver Zhao Wenjie, rapidamente enxugou as lágrimas para não ser vista chorando.

Ela fez uma reverência e escondeu atrás de si um retrato. “Irmã Zhao, está para sair do palácio?”

Zhao Wenjie assentiu e sorriu: “Xue irmã, seu casamento com o Príncipe Ning está próximo; venho parabenizá-la.”

Xue Ning, com os olhos vermelhos, murmurou: “Que há para parabenizar?”

Não se casava com o homem que amava; sequer conhecera o Príncipe Ning. Hoje, a Consorte Yue mandou chamá-la ao palácio, dizendo que o Príncipe Ning estava no acampamento treinando o exército, e fez um retrato dele duelando na arena.

Huo Yu, conhecido como o “Rei do Rosto de Jade”, tornara-se um guerreiro lendário. Xue Ning soube que o Príncipe Ning não era versado em letras, apenas um bruto militar, e ao ver o retrato, temeu-o ainda mais.

Quanto mais pensava, mais triste e assustada ficava, temendo que Zhao Wenjie percebesse sua relutância no casamento, e assim se despediu apressadamente.

Nem percebeu quando o retrato caiu; Zhao Wenjie o pegou, limpou o pó e o abraçou como um tesouro.

Olhando para as costas de Xue Ning, sua expressão tornou-se fria como gelo. Aquele a quem guardara no coração por cinco anos fora descartado como lixo. Como poderia se conformar? Ela devia impedir aquele casamento.

*

No dia 14 de agosto, além de ser o aniversário de Xue Yan, era o dia do noivado dela com Xie Yuqing.

No auge do outono, as crisântemos douradas floresciam e os caranguejos estavam gordos. A senhora Yu chegou cedo ao Pátio Haitang e cozinhou pessoalmente um prato de macarrão com ovas de caranguejo para a filha.

Desde que Xue Yan assumira a culpa pelo encontro secreto da irmã com Xie Yuqing, a senhora Yu sentia-se culpada, mas também agradecida, e fez questão de preparar o macarrão da longevidade.

Embora Xu Huai Shan também amasse muito Xue Yan, ela nunca tivera o amor materno. Comendo o prato preparado pela mãe, os olhos de Xue Yan se encheram de lágrimas.

Não acostumada a chorar em público, ela virou-se discretamente e limpou as lágrimas: “Obrigada, mãe, este é o melhor macarrão que já comi.”

A senhora Yu também estava emocionada; embora a segunda filha não fosse tão reservada e virtuosa quanto a mais velha, ela era a filha biológica que havia esperado por 18 anos.

Ela apertou as mãos de Xue Yan: “Obrigada por ter assumido a situação e concordado em se noivar com Xie Yuqing. Se isso tivesse sido revelado, sua irmã não teria saída. Nunca quis competir com você pelo segundo filho da família Xie; ela sabia que você o admirava e foi se despedir naquela noite, estava triste. Espero que você compreenda.”

As palavras da mãe sempre protegiam a irmã. Xue Yan, que esperava desfrutar do macarrão com alegria, viu toda a felicidade desaparecer. Perguntou-se se a mãe realmente se importava com ela ou apenas por causa da confissão da irmã.

“Mãe, já está tarde, vou me preparar para ir à casa Xie,” disse, esperando que a mãe a tivesse preparado com carinho de fato.

“Quase esquecia, hoje é seu dia especial.” A senhora Yu tirou uma pulseira de jade branco do pulso e colocou no braço de Xue Yan.

“Cada uma de vocês receberá uma. Esta pulseira pertenceu à avó materna e agora passo para você e para Ning. Quando se casar oficialmente, terá um dote; esta pulseira não faz parte dele.”

Xue Yan acariciou a pulseira de jade, que brilhava ainda mais branca contra sua pele alva, sentindo-se um pouco compensada pela ausência materna.

Talvez no coração da mãe, ela e a irmã tivessem igual importância.

Com os olhos vermelhos, sorriu: “Obrigada, mãe.”

A senhora Yu também chorava e disse: “Vamos arrumar seu cabelo, querida!”

Xue Yan sentou-se diante do espelho, soltou os longos cabelos negros que caíram como uma cachoeira sobre os ombros.

A mãe pegou um pente de madeira e, com uma mão segurando os fios, penteou-os com um pente de jade, dizendo: “Sua irmã, quando criança, tinha cabelos finos e amarelos. Mesmo depois de muito cuidado, nunca conseguiu ter cabelos espessos e pretos. Sempre que a penteava, pensava se seus cabelos seriam densos como os seus ou iguais aos dela.”

A senhora Yu limpou as lágrimas e sorriu satisfeita: “Felizmente, seus cabelos são grossos e negros, nada parecidos com os da irmã.”

“Você esteve longe por tantos anos. Quando te reencontrei, já era tão crescida. Eu sentia sua falta dia e noite, mas quando finalmente te vi, não soube como agir com você...”

Ela suspirou suavemente.

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Os olhos de Xue Yan ardiam, e lágrimas escorreram pelas bochechas. Ela se atirou nos braços da mãe, chamando: “Mamãe...”

“Por que chora? Hoje é seu dia especial; não pode derramar lágrimas, isso é sinal de má sorte.”

A senhora Yu limpou as lágrimas do rosto de Xue Yan e, com as mãos untadas com óleo de flores de osmanthus, ajeitou as madeixas na testa e prendeu os cabelos com um simples grampo de jade, olhando carinhosamente para a filha no espelho: “Hoje você completa 18 anos e também é o dia do noivado com o segundo filho da família Xie, que preparou uma lembrança para marcar o compromisso.”

As palavras da mãe reacenderam a esperança no coração de Xue Yan. Na capital, era costume que o homem presenteasse a jovem amada com um grampo no dia do aniversário dela, como símbolo do noivado.

Enquanto isso, a família Xie já enviava várias mensagens de urgência; os convidados estavam reunidos e haviam convidado a senhora Xiang e as senhoritas para a festa. A senhora Yu e Xue Yan partiram juntas para a residência Xie em uma carruagem.

*

Uma carruagem parou em frente à residência do Príncipe Ning. Vestido de branco, Yan Guan ajeitou a coroa de jade branca na cabeça e olhou para o céu, com uma expressão melancólica. Segurava uma pequena caixa de madeira delicadamente esculpida e caminhou levemente para dentro da mansão.

Antes que entrasse no escritório do príncipe, foi barrado por Xin Rong, que empunhava uma espada: “Tsc... vestido todo de branco, vai a um funeral?”

Yan Guan franziu as sobrancelhas: “Pfu! O que está dizendo? Este é o traje da moda na capital. Você acha que eu pareço com aquele Pan Lang de rosto belo?”

“Não sei se parece, mas quem não soubesse pensaria que você está de luto por alguém.”

Yan Guan irritou-se: “Você... Xin Rong, não exagere.”

Nesse momento, Zhou Zheng apareceu carregando um gato branco, dando passos pequenos e elegantes. Olhou para Yan Guan e perguntou: “Chefe Yan, alguém da sua família morreu?”

Yan Guan sacudiu o manto, pronto para usar sua língua afiada e argumentar.

Então a voz de Huo Yu soou do escritório: “Já que veio, entre logo.”

Yan Guan ajeitou o robe branco e entrou, fazendo uma reverência a Huo Yu: “Saúdo o Príncipe Ning.”

Huo Yu lançou um olhar desconfiado; o traje de Yan Guan era exatamente o que ele vira naquela noite em que flagrou o encontro secreto de Xue Ning com Xie Yuqing na caverna da falsa montanha. Apesar das mentiras de Xue Ning, Huo Yu sabia que ela amava Xie Yuqing.

Colocou o grampo de prata sobre a mesa e lembrou-se da astuta jovem. Sorriu levemente: “Trouxe o presente?”

“Quando deixei o senhor desapontado?”

Yan Guan abriu a caixa, revelando um grampo de camélia cor de rubor, com pétalas sobrepostas, prestes a florescer.

Huo Yu pegou o grampo e pensou na jovem inteligente e astuta.

Se as nobres da capital fossem peônias deslumbrantes, ela era a camélia escondida entre as neblinas das montanhas, com pétalas que se fechavam em segredo, aguardando alguém para descobrir sua beleza.

Guardou o grampo com cuidado e elogiou: “Boa escolha.”

Yan Guan ajeitou uma mecha de cabelo e agradeceu: “Obrigado, Alteza.”

Huo Yu continuou: “Hoje é aniversário dela. Ouvi dizer que a festa de noivado da irmã dela com Xie Yuqing será hoje; todos devem estar ocupados a felicitá-la, talvez até esqueçam que hoje também é o aniversário dela.”

Yan Guan exclamou: “É comovente que o senhor se importe tanto com a consorte.”

“O que eu lhe dei, ela pode não valorizar. Mas ela sabe como me enganar.”

Huo Yu lembrou-se de quando ela o enganou dizendo ser sua esposa e, na caverna, quando tentou o enfeitiçar, mas não hesitou em feri-lo com o grampo.

Ele acariciou a cicatriz na mão, com um olhar sombrio; ela claramente amava Xie Yuqing.

“Chame Xin Rong, vou à residência Xie.”

Yan Guan curvou-se: “Peço ao senhor que me permita acompanhá-lo.”

Huo Yu olhou para ele com um sorriso sarcástico: “Quase esqueço, você admira a habilidade musical de Xie Yuqing e só quer ir para ouvi-lo tocar.”

Yan Guan coçou o nariz: “O senhor sabe que não tenho outros interesses, só amo música.”

“Está bem, você pode ir.”

Ao sair da sala, Huo Yu perguntou: “Xie Yuqing é melhor do que eu?”

Yan Guan ficou surpreso, mas respondeu com diplomacia: “Claro que o senhor é mais formidável.”

Huo Yu riu friamente: “Enganador!”