Capítulo 6

Finalmente de volta à mansão Xue, Xue Yan seguiu para o oeste ao entrar, atravessando pavilhões e edifícios rodeados por árvores verdes. Ali havia um vasto jardim de camelias, conhecido como o Pátio das Camelias, seu próprio refúgio.

Mais ao oeste, um pavilhão meio encoberto por bambus verdes exalava uma paisagem serena, com águas correntes suaves — esse era o Pátio da Melancolia, de Xue Ning, sua irmã. Os dois pátios eram separados apenas por um grupo de bambus esguios.

Já a leste da mansão, situavam-se dois pátios distintos: o Pátio dos Cavaleiros e o Pavilhão dos Dez Mil Pergaminhos, residências do irmão mais velho, Xue Ran, e do irmão do meio, Xue Ji, respectivamente.

Xue Yan não retornou ao seu pequeno pátio, pois desejava entregar à avó os assuntos do dia relacionados às inspeções nas lojas da família, bem como as joias de pérolas do sul oferecidas pelo gerente Qian, para que ela decidisse o que fazer.

Optou por seguir pelo atalho entre o Pátio dos Cavaleiros e o Pavilhão dos Dez Mil Pergaminhos, rumo ao Pátio da Longevidade, onde sua avó residia.

Já passava da terceira vigília da noite, mas ainda era possível ouvir o barulho de jogos de bebida e desafios de copos vindos do pátio do irmão mais velho, seguido pelo som de espadas colidindo, como se estivessem treinando artes marciais.

Xue Ran gostava de cultivar amizades entre os cavaleiros errantes do Jianghu, sonhando em percorrer o mundo, praticar justiça e bravura. Era conhecido por sua generosidade e espírito aberto, frequentemente gastando dinheiro com seus companheiros. Por isso, muitos desses cavaleiros costumavam visitá-lo.

Em contraste, do Pavilhão dos Dez Mil Pergaminhos vinham sons claros de leitura, e por uma janela, Xue Yan viu a silhueta do irmão do meio, Xue Ji, que, desde que foi o primeiro colocado no exame imperial, se dedicava aos estudos históricos na Academia Hanlin, alheio ao mundo externo. Ele passava seus dias entre a academia e a biblioteca da mansão, onde se enterrava nos livros.

Esses dois irmãos tinham destinos completamente opostos: um voltado para a vida errante, sempre pronto para partir, o outro absorto nos livros, alheio a tudo mais.

Xue Yan estava preocupada com a família Xue, que há anos dependia unicamente do pai para sustentar seus negócios. Embora a família possuísse algumas lojas e terras férteis, a grande quantidade de criadas e empregados na mansão, junto à possibilidade dos filhos caírem na extravagância, poderia pôr em risco a estabilidade da casa.

Não era de admirar que, dias atrás, a avó a tivesse chamado ao Pátio da Longevidade, falando com pesar que temia não ter muito tempo de vida e que os bens da família poderiam ruir nas mãos dos descendentes. Por isso, ordenara que Xue Yan supervisionasse as lojas da família.

Enquanto pensava nisso, viu alguns dos servos bêbados saindo do pátio de Xue Ran. O irmão mais velho entregou a cada um uma soma generosa de cem taéis de prata para custear a viagem, o que a fez suspirar, admirando a facilidade com que ele distribuía dinheiro.

Por ser recém-chegada e não muito próxima dos dois irmãos, e agora sob a tutela da avó, Xue Yan não pôde dizer muito. Guardou silenciosamente algum dinheiro para si e retirou do coque uma agulha de pérola, entregando-a a Fubao, instruindo-a a guardar bem, caso a família enfrentasse imprevistos.

Pensando na avó envelhecida que ainda se dedicava arduamente aos negócios da família, enfrentando as dificuldades sozinha, um turbilhão de emoções invadiu o coração de Xue Yan.

— "Segunda senhorita, finalmente voltou. A velha ancestral esperava por você há muito tempo." —

A senhora Xue, avó, havia enviado a ama Chen para procurá-la, preocupada com sua demora.

Xue Yan cumprimentou Chen Mama e a acompanhou até o Pátio da Longevidade. Na mansão Xue, além de seu próprio Pátio das Camelias, era ali que mais frequentava.

Ao entrar no pátio, ouviu uma recitação de sutras. A senhora Xue estava de olhos fechados, segurando um rosário de madeira de ébano dourado, o ambiente impregnado por um forte aroma de sândalo, como se estivesse dentro de um templo budista. Ao lado dela, uma bela mulher a servia.

Essa mulher era sua mãe biológica, a senhora Yu. Embora já passasse dos quarenta anos, mantinha uma aparência delicada e juvenil, sem marcas do tempo, de beleza singular. Ao ver Xue Yan, cumprimentou-a afetuosamente:

— "Yan’er, voltou! Venha logo cumprimentar a avó." —

Xue Yan rapidamente se ajoelhou e prestou reverência:

— "Yan’er saúda a avó, que goze de muita saúde." —

— "Venha sentar-se ao meu lado." — A expressão antes severa da senhora Xue se iluminou ao ver Xue Yan, e seus olhos brilharam com ternura pela jovem geração.

A senhora Yu sabia que a sogra era conhecida por sua rigidez e severidade, sempre com uma expressão fria para os outros. Seu marido faleceu cedo, e a senhora Xue criou sozinha o filho, Xue Yuan, incutindo-lhe o rigor nos estudos para alcançar uma carreira oficial, enquanto sustentava a família. Posteriormente, Xue Yuan alcançou o cargo de Primeiro-Ministro da Direita, e toda a enorme mansão dos Xue foi administrada pela senhora Xue.

Ela detinha o controle absoluto dos assuntos da casa e exigia disciplina rigorosa de todos. Ao longo dos anos, a senhora Yu tanto respeitou quanto temeu a sogra, nunca deixando de prestar contas manhã e noite.

Provavelmente, pela idade avançada, a senhora Xue raramente interferia na educação dos netos, e não exigia que eles a visitassem no Pátio da Longevidade.

Contudo, desde que Xue Yan foi encontrada, a avó a chamava com frequência para lhe ensinar sobre administração e finanças, demonstrando especial interesse por ela.

A senhora Yu desconhecia por que a filha mais nova, que retornara do campo com modos rústicos e pouco refinados, gozava de tão grande consideração da sogra.

— "Houve algum progresso na inspeção das lojas hoje?" — perguntou a senhora Xue, envolvendo o rosário no pulso fino, segurando a mão de Xue Yan com afeto.

A senhora Yu, oriunda de família nobre e oficial, acreditava que as mulheres deveriam ser como a primogênita Xue Ning: cultas, educadas, habilidosas em música, xadrez, caligrafia e pintura, evitando qualquer traço de vulgaridade.

Quando Xue Yan foi encontrada, seus modos toscos e comportamento livre desagradaram a mãe, que tentou corrigir suas maneiras para moldá-la em uma dama digna, mas os anos de vida fora do lar haviam enraizado hábitos difíceis de mudar.

Embora amasse a filha perdida, a senhora Yu desaprovava certos costumes de Xue Yan e não permitia que ela continuasse a cuidar dos negócios ou a estudar contabilidade.

Ao saber que Xue Yan saíra para fiscalizar as lojas, não pôde deixar de reclamar em pensamento à sogra:

— "Vovó, Yan’er viveu tantos anos fora, adquirindo costumes mercantis. Agora que voltou à casa oficial, sendo filha de família nobre, não convém mais que se envolva em negócios, deveria se dedicar aos estudos e etiqueta para não trazer desagrado à família quando casar." —

Xue Yan, que desde pequena acompanhava seu pai adotivo por diversas regiões, temia ser controlada e odiava ser presa dentro da mansão para aprender formalidades. Embora a mãe fosse gentil e se preocupasse com ela, tinha preconceitos contra o comércio e proibira que ela se envolvesse em negócios, o que a obrigava a agir às escondidas.

Antes que Xue Yan pudesse responder, a senhora Xue franziu a testa e riu friamente:

— "Aprender essas coisas inúteis serve para quê?" —

Percebendo a ira da sogra, a senhora Yu sentiu-se magoada, mas não ousou contrariá-la e sussurrou:

— "Vovó, as filhas das famílias influentes da capital não aprendem justamente essas coisas?" —

A senhora Xue desprezava a nora por sua rigidez, falta de personalidade e por ser facilmente influenciável, além de considerar que seus filhos também foram mal educados sob sua influência.

Por outro lado, Xue Yan era inteligente, perspicaz e uma boa candidata para administrar as finanças da casa, e jamais deveria ser moldada com a rigidez sem flexibilidade da mãe, que era fraca e submissa.

Com desdém, a senhora Xue respondeu:

— "Se você compreendesse isso, não precisaria que eu, já quase enterrada, me preocupasse com a sobrevivência desta família." —

Essas palavras foram duras, deixando a senhora Yu corada e envergonhada, calada perante a senhora Xue, ajoelhando-se em silêncio e reconhecendo a culpa.

Xue Yan, vendo a mãe com os olhos marejados, emocionou-se e, segurando a manga da avó, balançou seu braço e encostou-se ao ombro dela:

— "Vovó, deixe-me contar sobre as lojas, por favor, não fique zangada." —

— "Está bem." — respondeu a senhora Xue, lançando um olhar severo à senhora Yu. — "Levante-se, não sou tão cruel a ponto de exigir que se ajoelhe diante da filha." —

A senhora Yu enxugou as lágrimas e respondeu baixo:

— "Nora não ousa." —

— "Conte-me, houve algum progresso na inspeção hoje?" — a senhora Xue voltou sua atenção para Xue Yan, ignorando o estado da nora.

Xue Yan aproximou-se e falou em voz baixa:

— "Vovó, suspeito que já tenha desconfiado que a loja de joias não está em ordem, por isso me enviou para fiscalizar, certo?" —

Os olhos da senhora Xue brilharam, admirando a sagacidade da neta, que superava a mãe em inteligência, lembrando-se de si mesma no passado, e incentivou-a a continuar:

— "Então, o que descobriu?" —

Xue Yan respondeu seriamente:

— "Há falsificação, produtos inferiores são vendidos como raridades para obter lucro." —

A senhora Xue franziu a testa, refletindo. A loja de joias ficava no distrito mais movimentado do mercado oeste. Ela já havia enviado pessoas para investigar discretamente, mas nada suspeito fora encontrado. Apesar do fluxo constante de clientes, o lucro mal chegava a cinco mil taéis de prata — menos que o das lojas de porcelana e de pinturas, localizadas em áreas menos movimentadas.

Ela suspeitava de algo, mas não tinha provas.

— "Continue." —

Xue Yan explicou:

— "Um pente que vale duzentos taéis é vendido por quinhentos, gerando um lucro de trezentos taéis. Enquanto isso, pentes realmente valiosos, de quinhentos taéis, ficam estocados, criando a falsa impressão de que não há saída para o produto. Alguém está embolsando dinheiro." —

— "Então é isso!" — a senhora Xue bateu a mão na mesa, furiosa. — "Não imaginei que o gerente Qian fosse tão audacioso!" —

O gerente Qian fora recomendado pela irmã da senhora Yu e trabalhava na mansão Xue há algum tempo. Inteligente e bom contador, fora indicado pela senhora Yu para administrar a loja de joias. Ele costumava enviar tecidos finos e joias como presentes secretos para a senhora Yu, além de saber cultivar relações.

A senhora Yu confiava nele, embora não entendesse muito de negócios, e ficou surpresa, quase incrédula, ao saber que Qian poderia estar envolvido em trapaças.

— "Será que Yan’er está enganada? O gerente Qian foi indicado pela minha irmã, conhecemos suas origens... ele não faria algo tão atrevido como desviar dinheiro!" —

A senhora Xue riu friamente, lançando um olhar crítico à nora, que, segundo ela, era fraca, facilmente influenciável e demasiado confiante nos próprios familiares — uma daquelas pessoas que são traídas e ainda contam o dinheiro para o traidor.

A senhora Yu era oriunda de uma família erudita, com pai acadêmico da Academia Hanlin e mãe de nobre linhagem, criada com inocência e sem capacidade de decisão, além de não saber discernir pessoas.

Casou-se com Xue Yuan, mas a administração da casa ficava toda nas mãos da sogra. Bonita e dócil, era muito amada pelo marido, que a protegia de todas as dificuldades, como uma flor delicada num ambiente protegido, sem conhecer tempestades.

Diante da ira da sogra, a senhora Yu falou cada vez mais baixo:

— "Nora acha que precisamos de provas para evitar acusar alguém injustamente." —

A senhora Xue não rebateu, mas perguntou a Xue Yan:

— "Yan’er, sua mãe tem razão. É preciso provas para acusar o gerente Qian de apropriação e falsificação." —

Xue Yan assentiu, já com um plano em mente.

A senhora Xue sorriu:

— "Já tem provas, então?" —

— "Ainda não." — respondeu Xue Yan com sinceridade. — "Qian está muito atento e teme ser descoberto, então alega ter trocado as peças por engano, substituindo por produtos inferiores. Mas tenho um método para conseguir as provas." —

A senhora Xue ficou radiante:

— "Conte-me, Yan’er." —

Xue Yan lembrou-se do dia em que foi ao quiosque de chá e viu as cadeiras de mão sob as árvores, além das damas ricas que frequentavam a loja de joias. Recordou-se das festas em casas nobres que a mãe a levara para frequentar, a fim de cultivar sua postura de dama nobre. Muitas esposas de ministros eram clientes habituais da loja de joias, e por isso a ideia lhe ocorreu.

— "A loja pode lançar algumas novidades e selecionar algumas dessas damas que compram joias regularmente para um programa de troca: peça antiga por nova. Assim, fidelizamos os clientes antigos e recolhemos as joias vendidas. Se as peças não tiverem defeito, limpamos a reputação do gerente Qian. As peças antigas recolhidas podem ser reformadas e revendidas, minimizando perdas. Se houver problemas, trocamos discretamente, os clientes não saberão que compraram peças inferiores e a reputação da loja permanece intacta. Dessa forma, também obteremos as provas contra o gerente." —

A senhora Xue sorriu satisfeita:

— "Que ideia brilhante, Yan’er! Assim reduzimos as perdas e você mostra muita inteligência." —

Ela mal podia esconder a admiração pela neta e disse alegre:

— "Agora que voltou, nossa família tem esperança. A partir de hoje, você ajudará a administrar as lojas aqui no Pátio da Longevidade." —

Ao ver a nora, senhora Yu, hesitante e com vontade de falar, a senhora Xue ordenou com firmeza:

— "Você não deve impedir e muito menos usar essas regras antiquadas para limitar Yan’er." —

A senhora Yu, sabendo que não podia contrariar a sogra, respondeu respeitosamente:

— "Sendo ordem da senhora, não ousarei desobedecer." —

A senhora Xue suavizou um pouco e acrescentou:

— "Mas há uma coisa que você deve fazer. Você tem amizade com várias esposas de ministros. Vá até elas para trocar as joias." —

— "Sim. Vou cuidar disso com certeza." —

A senhora Xue olhou para a nora de expressão submissa e acrescentou:

— "E evite contato com sua irmã." —

Desde que entrou na mansão Xue, embora o marido a amasse, a sogra sempre a tratou com rigidez, desaprovando suas ações e repreendendo-a com frequência. Na mansão, havia apenas uma concubina, Mo Yiniang, ex-empregada que a senhora Yu menosprezava pela origem humilde. Na imensa residência, ela não encontrava ninguém com quem pudesse se identificar ou compartilhar confidências.

Ela teve o primogênito Xue Ran, o segundo filho Xue Ji, e depois as gêmeas Xue Ning e Xue Yan. Embora Mo Yiniang tenha dado à luz Xue Kuang, este era um playboy irresponsável, incapaz de ameaçar a posição da esposa legítima.

Na juventude, a senhora Yu tentou tomar controle da casa, mas a sogra descobriu e repreendeu os cúmplices. Sabendo que não poderia competir com ela, e com o marido que só a ouvia, desistiu da ideia. Passou a buscar consolo na família natal, especialmente na mãe e irmã, quando o marido, cada vez mais ocupado como Primeiro-Ministro, não podia acompanhá-la.

Às vezes conversava com a irmã sobre os assuntos da mansão. O gerente Qian era filho da ama de leite da irmã, Xu Mama, e era de sua extrema confiança, sendo indicado para ajudá-la.

Sem provas concretas contra Qian, a senhora Xue proibira a senhora Yu de manter contato com a irmã, temendo interferências. Mesmo que Qian tivesse problemas, sua irmã provavelmente não sabia de nada. Será que a irmã a prejudicaria?

Olhando para o rosto frio da sogra, a senhora Yu sentia-se cada vez mais injustiçada:

— "Minha irmã indicou o gerente Qian para ajudar nossa família. Ainda não sabemos se ele tem culpa. Se tiver, minha irmã não tem nada a ver, ela só queria ajudar." —

A senhora Xue franziu a testa:

— "Hmph, não acredita? Quando a verdade vier à tona, você terá que aceitar." —

Vendo a mãe ser repreendida, Xue Yan tentou apaziguar ambas, fazendo com que a avó acalmasse a ira, enquanto a mãe chorava baixinho, e ela mesma tentava consolar a mãe — uma situação caótica e desgastante.

Nesse momento, um criado entrou e anunciou:

— "A senhorita voltou." —

A senhora Yu, preocupada com a possibilidade de Xue Ning ter sido escolhida como esposa do príncipe Ning, parou de chorar ao saber do retorno da filha mais velha, despedindo-se da sogra e saindo do Pátio da Longevidade.

Após sua saída, a senhora Xue puxou Xue Yan para se sentar ao seu lado e disse:

— "Soube que hoje compraste um guqin avaliado em trezentos taéis." —

Xue Yan percebeu que Fubao abaixava a cabeça, mexendo desconfortavelmente na roupa, sinal de que Chen Mama a havia interrogado e ela acabara revelando sua visita à loja de guqin para escolher um presente para o segundo primo, deixando-a envergonhada, mas respondeu com sinceridade:

— "Sim." —

A senhora Xue sorriu:

— "Lembro que você não gosta de tocar guqin nem de música. Será para a festa de aniversário do segundo jovem da família Xie amanhã? Gostas de Xie Yuqing?" —