Capítulo 12

Não sei quanto tempo se passou, mas as pernas de Xue Yan já estavam dormentes de tanto ficar agachada. Finalmente, o Príncipe Ning partiu e a chuva começou a diminuir. Xue Yan arrastou seu corpo exausto para fora do meio das flores.

Tantas coisas aconteceram naquela noite que ela se sentia em frangalhos, com uma dor de cabeça lancinante. Talvez por ter ficado exposta à chuva por quase uma hora, seus membros estavam gélidos e sua cabeça girava; por fim, sua visão escureceu e ela desmaiou.

Quando Xue Yan recobrou a consciência, já era dia claro. Sentia a cabeça pesada e o corpo todo dolorido, como se estivesse se desfazendo, especialmente as costas, onde a pele fora arranhada pelas pedras pontiagudas da gruta de pedra artificial, ardendo em brasa. Ela não ousava alertar ninguém, muito menos revelar como se ferira.

Tocou os lábios e, felizmente, eles não estavam mais tão inchados e doloridos quanto na noite anterior. Jamais imaginara que o Príncipe Ning tivesse tanta força. Ao recordar a cena, a forma autoritária e possessiva como ele a beijara, a sucção dos lábios e dentes, parecia uma tempestade violenta e predatória.

Ela cobriu a boca apressadamente. Ao ver no espelho a marca vermelha em sua clavícula, sentiu-se perturbada. Aquele fora seu primeiro beijo, e jamais pensou que seria roubado pelo seu cunhado. Por que era tão azarada a ponto de encontrá-lo repetidas vezes?

— A senhorita finalmente acordou! Fiquei tão preocupada ontem à noite! Conforme a senhorita ordenou, entreguei a cítara à senhorita Lan'er e pedi que ela a repassasse ao segundo jovem mestre Xie. Quando voltei para procurá-la, a senhorita havia sumido. Procurei por toda a mansão Xie, mas não a encontrei. Felizmente, a senhorita voltou sozinha para a carruagem. Quando a vi toda encharcada, envolta em uma capa masculina e com a testa fervendo de febre, fiquei aterrorizada.

Xue Yan contraíra um resfriado após tomar chuva e sua mente estava confusa, mas lembrava-se claramente de que não havia saído da mansão Xie. Como, então, acabara desmaiada na carruagem? Quem a teria ajudado?

— Alguém percebeu meu desaparecimento ontem à noite?

Fubao balançou a cabeça:
— Não.

Xue Yan suspirou aliviada:
— Ainda bem.

Fubao de repente lembrou-se de algo:
— Acho que vi a silhueta de Zhao Wenxuan, mas posso ter me enganado. A chuva estava muito forte, parecia haver uma névoa densa. Apenas vislumbrei as costas daquele rapaz de túnica verde e não pude segui-lo para perguntar. Como a senhorita estava com febre alta, preocupei-me e voltei correndo para a mansão para buscar um médico.

Fubao colocou a mão na testa de Xue Yan:
— Felizmente, após o remédio, a febre baixou. A culpa foi minha, esqueci que a senhorita é ótima em tudo, menos em se localizar.

Xue Yan sorriu:
— Não voltei sã e salva? Estou bem. Mas não conte a ninguém que viu Zhao Wenxuan ontem à noite.

Xue Yan pensou que certamente fora Zhao Wenxuan quem a encontrara desmaiada e a levara de volta à carruagem, retirando-se discretamente por receio de que a reputação dela fosse manchada por estarem sozinhos. Zhao Wenxuan era, de fato, um bom homem.

Fubao assentiu, lembrando-se de mais uma coisa:
— Mas ouvi dizer que a senhorita Zhao também adoeceu. Será que, como a senhorita, ela também tomou chuva? Ela é uma oficial da Oficina de Vestuário e nunca falta ao trabalho, mas desta vez pediu licença por três dias seguidos. Parece que está realmente muito doente.

Xue Yan perguntou casualmente:
— É Zhao Wenjie, a irmã de Zhao Wenxuan?

— Ela mesma. Ouvi dizer que ela também foi à mansão Xie ontem à noite para cumprimentar o segundo jovem mestre pelo aniversário, e hoje já não consegue nem sair da cama. Será que há algo na mansão Xie que trouxe má sorte para ela e para a senhorita?

Então Zhao Wenjie também estivera lá. Pelo que Xue Yan sabia, ela não tinha vínculos com a família Xie. O que fora fazer lá? Além disso, o Príncipe Ning também estivera presente. Será que havia alguma conexão?

Desde que o Marquês Wude morrera em batalha, a mansão Xie não possuía mais o brilho de outrora. Xie Yuqi era medíocre em talento e artes marciais, e não contava com o favor imperial. O atual Marquês Xie possuía apenas o título, sem cargo ou poder. Nenhum dos príncipes desejava alianças com a família Xie. O Príncipe Ning era conhecido como o Deus da Guerra; se a família Zhao tentava se aproximar de Xie Yuqi, certamente era por causa do Príncipe Ning.

Será que... Xue Yan lembrou-se repentinamente do Príncipe Ning, tomado pelo efeito de uma droga na noite anterior, abraçando-a com força e sussurrando em seu ouvido: "Xue Ning, você estava assim tão impaciente para vê-lo?"

Naquela noite, o Príncipe Ning a confundira com sua irmã, Xue Ning. Ele acreditava que a pessoa que Xue Ning desejava encontrar era o segundo primo. Será que ele vira pessoalmente sua irmã encontrando o primo e, estimulado pela droga, perdera o controle?

Xue Yan sentiu o coração em desordem. Se sua suspeita estivesse correta, a criada que vira no Pavilhão Wangchun deveria ser Xue Ning. Zhao Wenxuan a impedira de entrar para ver o primo, certamente porque sabia que Xue Ning e o primo estavam lá dentro. Se Zhao Wenxuan sabia, Zhao Wenjie certamente também sabia.

O que mais Zhao Wenjie teria feito? Por que ela adoeceu?

Ao lembrar-se da proposta de casamento de Xie Yuqian na noite anterior, Xue Yan não sentiu alegria alguma. Pegou a tigela de remédio das mãos de Fubao e tomou tudo de uma vez.

— Ugh... que amargo!

Vendo Xue Yan franzir a testa com uma expressão de dor, Fubao riu:
— Achei que a senhorita fosse recusar o remédio como antes, precisando que o patrão a convencesse com doces por muito tempo. Não esperava que a senhorita tomasse tudo tão rápido hoje.

Ao mencionar seu pai adotivo, Xue Yan sentiu um leve sobressalto. Pegou o copo de enxágue das mãos de Fubao e, ao lembrar-se de como ele sempre a mimava quando adoecia, sorriu com amargura. Não era medo do amargor, era o desejo de ter a companhia do pai, em vez de ficar sozinha na cama.

Ela sentia falta dele e dos tempos em Luzhou. A capital era complexa, com relações profundamente entrelaçadas onde um passo em falso poderia ser fatal. Na noite anterior, fora aprisionada pelo Príncipe Ning e escapara por pouco; seu grampo de prata ainda estava com ele, e ela precisava de um plano para recuperá-lo.

Sentou-se em silêncio, organizando os fatos. Certamente, sua irmã se disfarçara de criada para encontrar Xie Yuqian, mas fora vista por Zhao Wenjie, que informara o Príncipe Ning. Embora não soubesse o motivo da doença de Zhao Wenjie ou por que o Príncipe Ning estivera drogado, ela compreendeu que, se Xie Yuqian encontrara sua irmã antes de embriagado propor o casamento, aquelas palavras não passavam de um desabafo de desespero, desprovido de sinceridade.

Era ridículo que ela tivesse levado a sério, imaginando que ele finalmente notara suas qualidades e esperando pelo pedido formal. Com um sorriso de escárnio, disse a si mesma: "O segundo primo é profundamente apaixonado pela minha irmã; como eu poderia comparar meu talento ao dela?"

Sua irmã podia tocar cítara, compor poemas e arranjar flores com ele. O que ela poderia oferecer? Ouvir peças de cítara que não compreendia? Ou exibir sua caligrafia desajeitada diante dele?

No entanto, Xue Yan não era do tipo que se entrega à melancolia. Guardara o primo no coração por quatro anos e, ao ser levada de volta à família Xue, descobrira que o coração dele pertencia à irmã. Acostumara-se a ser invisível aos olhos dele. Agora que tudo estava claro, não sentia uma dor profunda, apenas decepção.

Como estivera na cama o dia todo, sentia o corpo rígido. Preocupava-se com o Pavilhão de Tesouros e com a promessa feita à avó de encontrar provas da corrupção do gerente Qian.

— As joias antigas das esposas dos ministros Zhang e Li foram trocadas? — perguntou ela a Fubao.

Fubao assentiu:
— A senhora mandou buscar as peças e trocá-las. Ao saberem que o Pavilhão aceita trocas, as clientes têm vindo com frequência e levado novas peças. O lucro deste mês superou em muito o anterior. Lembrei-me da sua ordem de vigiar tudo secretamente, sem se expor.

Xue Yan já tinha um plano. Bastava recuperar as joias de baixa qualidade e inventariar o estoque para encurralar o gerente Qian. A chave do armazém estava com ele; ele não poderia negar. Além disso, descobrira que o gerente comprara várias casas e terras férteis nos arredores da capital, registradas em nome de suas duas novas concubinas. Embora ele fosse cauteloso, as concubinas, gananciosas, revelaram tudo com um pouco de suborno.

— Senhorita, vamos relatar isso à avó? Assim que o gerente Qian for punido, ela disse que entregaria a loja aos seus cuidados.

Xue Yan negou:
— Não tenha pressa. Vamos esperar um pouco mais.

O importante não era apenas punir o gerente, mas encontrar o mandante por trás dele. O gerente Qian não teria coragem de agir contra a família Xue por conta própria. "Esperaremos até que o verdadeiro culpado perca a paciência."

Ela já havia espalhado informações para a prima Wang Nianyun, que sempre cobiçava seus pertences, alegando a pobreza de sua própria casa para obter favores. Se a notícia sobre o problema no Pavilhão chegasse a ela, sua mãe, a tia Wang, certamente saberia.

Xue Yan monitorou a residência de sua mãe e, como esperado, a tia Wang e a prima apareceram. A tia Wang, sempre insatisfeita com o cargo humilde do marido, via na família Xue uma fonte de renda. Fora ela quem indicara o gerente Qian para a família, embolsando a maior parte do dinheiro desviado.

Agora, com as evidências de Xue Yan, a tia Wang estava em pânico. Não poderia devolver o dinheiro já gasto. Em meio ao desespero, recebeu uma notícia de sua filha: Xie Yuqian enviara sua madrasta, Dong Wan, para pedir a mão de Xue Yan em casamento.