Capítulo 2

O calor era sufocante; passado o meio-dia, o sol queimava com ainda mais intensidade. O ar fervia nas ruas, e bastavam alguns passos para que o suor escorresse pelo rosto. O canto incessante das cigarras nas árvores parecia competir em volume, tornando o ambiente ainda mais abafado e irritante.

Ao sair da Casa das Joias, Fubá perguntou: “Senhorita, a senhora realmente pretende aceitar aquele conjunto de pérolas do sul que o gerente Qian ofereceu?” Xue Yan abanicava-se com o leque redondo nas mãos, mas até o vento parecia quente como o sol ardente; o calor era insuportável. Ela ergueu a manga para enxugar o suor da testa e apontou com o leque para uma pequena casa de chá sob a sombra das árvores. “Vamos até ali, tomamos um chá e conversamos. Estou derretendo.”

Fazendo negócios fora de casa, Xue Yan gostava dessas casas de chá à beira da rua: por apenas três moedas, podia-se beber uma taça de chá gelado, retirado do poço, descansar um pouco e seguir viagem.

Ela bebeu o chá de um gole, deixou as três moedas na mesa e disse: “Claro que vou aceitar! O gerente Qian é muito esperto; se eu recusar, ele desconfiaria.” Percebendo que Fubá não entendeu direito, explicou: “Hoje vim buscar as joias em nome da minha irmã, mas, na verdade, estou aqui a mando da avó, para inspecionar a loja. Esta Casa das Joias, situada num ponto tão movimentado, vende suas peças por um preço trinta por cento acima do mercado. No entanto, por que lucra apenas oito mil taéis de prata por ano? Descontando salários de gerente e funcionários, restam apenas cinco mil taéis de lucro para uma loja tão renomada.”

Com a ponta do dedo molhada de chá, Xue Yan escreveu sobre a mesa a frase “vender gato por lebre” e continuou: “E esse raro conjunto de pérolas do sul, de onde o gerente Qian conseguiu tal tesouro? Tudo aqui parece suspeito. Não o desmascarei agora para não alarmá-lo. A avó me mandou inspecionar a loja porque, imagino, já desconfia, mas não tem provas para acusá-lo.”

Fubá finalmente compreendeu e assentiu: “Ainda bem que a senhorita tem olhos de lince e sabe distinguir joias verdadeiras. Depois de viajar com o velho Xu para o norte, aprendeu a diferenciar de imediato jade e pulseiras douradas genuínas das falsas. Mas o gerente Qian é cauteloso; quando percebeu que a senhorita olhava com atenção para o pente e a pulseira de jade, logo trouxe outras peças da reserva para trocar. Assim, ficamos sem provas.”

Fubá ficou indignada: “Esse gerente Qian é mesmo astuto.”

Xue Yan sorriu: “Não se preocupe, tenho meus métodos.” E levantando-se, disse: “Vamos visitar aquela loja de instrumentos musicais refinados.”

Fubá seguiu atrás, curiosa: “Senhorita, conte para mim! Como vai conseguir provas contra o gerente Qian?”

Xue Yan apenas sorriu: “Logo você vai descobrir. Agora vamos escolher um instrumento.”

De repente, Fubá bateu palmas, rindo: “Já sei! Amanhã é o aniversário do segundo filho do Marquês de Wude, e a senhorita nutre admiração por ele há tempos. Está indo à loja de instrumentos para escolher um presente de aniversário, acertei?”

Xue Yan, surpresa, tapou a boca de Fubá, corando e sussurrando: “O que você está dizendo? Meu primo e minha irmã cresceram juntos, são o par perfeito, e no futuro, ele só poderá se casar com ela.”

Ela suspirou em silêncio, pensando: se tivesse conhecido o primo antes da irmã, será que ele a trataria diferente?

De repente, um som de guqin se fez ouvir, suave e melodioso como água corrente, encantador. Ela lembrou-se do primo, vestindo branco, tocando sozinho no pavilhão ao entardecer, elegante e sereno, como se ignorasse o mundo ao redor. Quando a noite caía e a lua brilhava entre os galhos, tudo parecia congelar: o jovem de branco, de presença nobre, fazia com que tudo perdesse o brilho ao seu redor.

Xue Yan pensava: o primo é culto, domina todos os talentos; ela, por sua vez, mal sabe ler, domina os negócios, entende livros de contas, mas não sabe nada de música, pintura ou jogos de tabuleiro. Se ele viesse conversar sobre partituras ou estratégia de go, ela não teria como acompanhar.

Ao vê-lo tocar, apenas apreciava a cena, bela demais, como se um imortal tivesse descido à terra. Sentia-se atraída por sua elegância, mas não compreendia nada sobre as músicas ou seus significados.

— Ai… — suspirou, percebendo sua esperança tola, sentindo-se indigna do primo.

Fubá, vendo-a abatida, sussurrou: “Ontem, ouvi as criadas conversando no Pavilhão das Melodias Tristes. Dizem que a senhorita mais velha e a filha do ministro Zhao são candidatas a noiva do Príncipe Ning. Se a senhorita se casar com o príncipe, a senhorita e o segundo jovem do Marquês não ficariam… juntos?”

Fubá juntou os indicadores, simbolizando Xue Yan e Xie Yuqing unidos, e Xue Yan não pôde evitar sonhar, imaginando como seria estar ao lado do primo.

“Por isso, a senhorita precisa aproveitar as oportunidades e conquistar o coração do segundo rapaz Xie.”

Com os encorajamentos de Fubá, Xue Yan sentia-se ansiosa e animada. Se a irmã realmente se casasse com o príncipe, ela ainda teria uma chance com o primo, pois mantinha esse sentimento por quatro anos, sempre quieta, observando de longe, escondendo o que sentia de todos.

Era como o musgo crescendo entre as pedras à sombra das árvores, sem nunca receber luz, mas desejando, no fundo, crescer sob o sol.

De ânimo renovado, entrou animada na loja de instrumentos refinados. Viu um homem tocando, vestido de branco, dedilhando as cordas com leveza e elegância.

Ao notar a presença de clientes, o homem levantou a cabeça devagar, ajeitou as vestes e sorriu: “Chamo-me Yan, sou o gerente desta loja. Que tipo de instrumento deseja a senhorita?”

Xue Yan não sabia bem o que procurar, então sorriu: “Quero olhar primeiro.”

Yan ajeitou uma mecha de cabelo e a convidou: “Por aqui, por favor.”

A vestimenta de Yan lhe era estranhamente familiar, especialmente o pente de jade branco nos cabelos. Parecia já tê-lo visto antes. Observando melhor, lembrou-se de que seu primo também se vestia assim. Ele era conhecido como o “Jovem Pán de Rosto de Jade” por sempre usar branco e gostar de tocar sob a lua, com feições delicadas e elegantes.

Mas esse homem, apesar da roupa branca, tinha nariz largo, orelhas grandes, olhos pequenos e compridos, nada belo. Seus gestos, tentando imitar o primo, soavam forçados, quase ridículos, lembrando alguém tentando imitar sem sucesso.

Xue Yan quase riu.

Vendo a jovem interessada, Yan pensou que ela gostara do instrumento em suas mãos: “O que acha desta? Chama-se Folha de Bananeira, é a melhor da loja. Quem entende de música sempre a elogia. Ouça!”

Tocou as cordas rapidamente, ora suave, ora vigoroso, claramente querendo impressionar.

Xue Yan, percebendo que estava sendo indelicada ao encarar, sorriu constrangida: “Quanto custa?”

O homem ergueu três dedos.

Ela franziu a testa: “Trinta taéis?”

“Ainda não, esta custa três mil taéis.”

“Inacreditável!” exclamou Xue Yan. “Por que não vai roubar, então?”

Nesse momento, ouviu-se o riso de um homem vindo do interior da loja.

Na verdade, Huo Yu soube que o conjunto de pérolas fora para a filha mais velha dos Xue e que ela estava ali para escolher um presente ao filho do Marquês de Wude. Resolveu, então, conhecê-la pessoalmente.

“Realmente muito caro!”, comentou Huo Yu com Xin Rong. Achou a jovem direta e divertida, não segurando o riso.

Xue Yan corou ao perceber que falara demais, coçando as mãos: “Há outros clientes aqui?”

A loja não ficava na rua principal; ao entrar, vira apenas o gerente, mas agora percebia, pelo riso masculino, que havia alguém em uma sala reservada.

O sorriso de Yan congelou ao ouvir “cambista” e ele, forçando um sorriso, saudou Xue Yan: “Esta cítara é raríssima, de som maravilhoso, vale cada moeda.”

“Mas a senhorita não entende de música, não é? Nem de instrumentos, estou certo?”

Xue Yan de fato não entendia, mas sabia que, se admitisse isso, Yan a exploraria. Aproximou-se e, imitando o gerente, tentou dedilhar uma cítara decorada com flores de ameixeira.

Um som estridente e desagradável a assustou, mas manteve-se firme: “Parece boa.”

Yan riu: “Tocar não é questão de força, senhorita.” E anunciou: “Essa custa quinhentos taéis.”

“E aquela?”

“Seiscentos.”

Tudo caro demais! Ela apontou para uma no canto: “Aquela é mais bonita.”

Ao perceber que ela não entendia realmente, Yan zombou: “Parabéns, escolheu a mais barata: trezentos e cinquenta taéis.”

“Nem a mais barata é acessível! Não pode abaixar?”

“Não!” Ele apontou para uma placa pendurada na porta, onde estava escrito “Proibido pechinchar”.

Xue Yan ficou sem graça, mas não quis perder a postura. Sabia que Yan queria se vingar pelo “cambista”. Respondeu em tom afiado: “Sua caligrafia é mesmo impactante, impossível de decifrar. Comparada ao Jovem Pán de Rosto de Jade…”

Yan, que já admirara Xie Yuqing ao vê-lo tocar certa vez, ficou animado ao ouvi-la mencionar o jovem: “E então?”

Xue Yan sorriu: “Nem chega aos pés dele.”

“Senhorita, você é afiada!”

Ela se curvou: “Igualmente.”

“Vou levar aquela cítara, trezentos e cinquenta taéis.” Irritada, mas decidida, preparou-se para pagar.

Nesse instante, o homem do interior falou: “Preciso tratar de um assunto com o gerente Yan.”

Yan, após tanto esforço para fechar o negócio, ia receber o dinheiro, mas, temendo desrespeitar o ilustre cliente do interior, pediu a Xue Yan: “Senhorita, aguarde um instante.”

Assim que entrou na sala, Huo Yu comentou: “Realmente caro.”

Yan ficou surpreso: “A que se refere, alteza?”

Huo Yu sorriu: “Nunca imaginei que uma cítara custasse três mil taéis. Com esse valor, alimenta-se um exército de duzentos mil homens por um mês.”

Yan quis argumentar que a cítara Folha de Bananeira era um tesouro, digna de tal preço, mas sabia que o Príncipe Ning, anos fora em campanhas militares, nada entendia de música, assim como a jovem que tentava comprar a cítara.

“O que vossa alteza sugere?”

“Venda-a à jovem por trezentos taéis.”

“O quê? Só trezentos? Essa peça é raríssima, comprei por mil e quinhentos; vendendo assim, perco mil e duzentos taéis!”

Huo Yu comentou para Xin Rong: “Viu? Ela tinha razão, ele é mesmo um cambista! Comprou por mil e quinhentos e quer vender por três mil!”

Yan protestou: “A loja é de vossa alteza, trabalho para o senhor, tentando lucrar!”

Xin Rong o repreendeu: “Basta, já percebeu quem é a moça lá fora?”

“Vossa alteza veio por causa dela?”

Yan, experiente em negócios, percebeu: a loja era do príncipe, que nunca se interessara por instrumentos, só se ocupando dos lucros. Mas, agora, ordenava vender a cítara para a jovem por preço baixo; devia conhecê-la.

Xin Rong acrescentou: “Aquela é Xue Ning, filha mais velha dos Xue.”

Yan bateu na testa, compreendendo: “Então é para a futura princesa consorte! Se for assim, a loja e todos os instrumentos logo estarão sob sua administração.”

Convencido, Yan se resignou.

Huo Yu fechou a cara, e Xin Rong o apressou: “Pare de enrolar, vá logo!”

“Sim.”

Voltando ao salão, Yan mudou completamente de atitude, tratando Xue Yan com extrema cortesia: “Percebo que aprecia instrumentos. Já que gostou tanto desta cítara, faço questão de vendê-la por trezentos taéis.”

“Trezentos?” Agora, a cítara antes inegociável por três mil taéis descia para trezentos! Xue Yan, desconfiada, percebeu, pelo olhar de Yan, que a peça era realmente valiosa. O primo certamente iria gostar. Com medo de arrependimento, depositou rapidamente as moedas, agarrou a cítara e despediu-se: “Obrigada, senhor Yan. Até logo!”

“Espere, senhorita.”

Xue Yan, desconfiada: “Vai se arrepender?”

Yan respirou fundo: “Peço apenas que cuide bem desta cítara.” Pensou, resignado, que tanto o príncipe quanto a futura princesa não entendiam nada de música, e que, nesse aspecto, combinavam bem.

“Entendido.” Ela saiu rapidamente, aliviada. Não aproveitar uma barganha, sabendo que era um bom negócio, não condizia com sua natureza de comerciante esperta.

Ainda assim, o gerente ter mudado de ideia após ir à sala reservada só podia ser obra daquele homem. Quem seria ele? O que pretendia?

Mas, pelo menos, conseguira o presente perfeito para o primo.

Pensando nisso, apertou a cítara contra o peito.

Logo após sair da loja, ela e Fubá compraram alguns doces, frutas e suprimentos para o dia a dia, planejando retornar de carruagem.

De repente, Fubá apontou para alguns homens num beco: “Senhorita, parece que estamos sendo seguidas.”

Xue Yan também sentiu o perigo, sussurrando: “Percebi. Aqueles homens estão nos seguindo desde antes. Quem diria que, mesmo na capital, a segurança fosse tão ruim? Em pleno dia, há quem se aventure a sequestrar, extorquir e até matar…”