Capítulo 13

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A esposa principal do marquês Wude, Xie Yuqi, falecera lamentavelmente após adoecer. Ele então planejara tomar uma segunda esposa, enquanto a tia materna da família Wang também se empenhava em procurar uma boa união para a filha. Mais tarde, por decisão de Dong Wan, madrasta de Xie Yuqi, Wang Nianyun fora prometida a ele como segunda esposa.

Na noite anterior, Wang Nianyun também comparecera ao banquete de aniversário na mansão Xie. Como era próxima de Dong Wan, ouvira dela a notícia de que Xie Yuqing iria à mansão Xue pedir a mão de Xue Ning.

A mãe de Xie Yuqing estava acamada, gravemente enferma. Por isso, ele implorara a Dong Wan que fosse pedir a mão da jovem em seu nome, e a tia materna de Wang Nianyun se oferecera para acompanhá-la.

Naquele momento, Dong Wan tomava chá com a senhora Yu no salão da frente, enquanto os presentes de noivado já eram carregados para dentro da residência.

A notícia logo chegou ao Pátio das Begônias. Ao saber que a família Xie viera pedir a mão da jovem, Fubao ficou radiante.

— Parabéns, segunda senhorita! A concubina Dong veio hoje pedir sua mão. Em breve a senhorita realizará seu desejo e se casará com o segundo jovem mestre Xie!

Na noite anterior, embriagado, Xie Yuqing dissera aquelas palavras apenas por despeito. Xue Yan jamais imaginara que ele realmente apareceria no dia seguinte para pedir sua mão — e tão depressa. De tão surpresa, a xícara escorregou-lhe dos dedos.

Se ela não soubesse que, na noite anterior, seu segundo primo se encontrara com a irmã mais velha, talvez se alegrasse imensamente com o pedido de casamento de Xie Yuqing. Mas sabia que ele só o fizera por despeito, porque a irmã se casaria com o príncipe Ning. Como poderia sentir qualquer alegria?

— Depressa! Vamos ao salão da frente impedir esse casamento.

Nesse momento, a ama Chen, do Salão Shou’an, veio transmitir as ordens da senhora idosa Xue e pediu que Xue Yan fosse até lá.

Xue Yan dirigiu-se apressadamente ao Salão Shou’an.

Ao chegar, descobriu que Dong Wan, a tia materna da família Wang, a senhora Yu e os demais também haviam sido convidados pela senhora Xue para tomar chá ali.

A prima Wang Nianyun estava atrás da tia. Ao ver Xue Yan, aproximou-se calorosamente para felicitá-la:

— Parabéns, segunda prima! A partir de agora, seremos todas da mesma família.

Aquela prima Wang crescera junto com a irmã mais velha e sempre tivera uma relação próxima com ela. Desde que Xue Yan entrara na mansão, porém, o olhar da prima se enchera de desprezo e desdém. Suas palavras insinuavam claramente que Xue Yan fora criada por comerciantes, carregava o ar vulgar das ruas e não era digna de frequentar ambientes refinados.

— O que a prima quer dizer com isso? Yan’er não entende o que está tentando dizer.

Ao ver a tia e a prima Wang chegando juntas, Xue Yan soube que aquelas duas mulheres certamente tramavam alguma coisa.

Wang Nianyun sorriu.

— Ora, então a segunda irmã ainda não sabe? Hoje, o segundo jovem mestre Xie foi pessoalmente pedir à concubina Dong que viesse propor o casamento. Eu também me casarei com o marquês. Daqui em diante, não seremos uma só família?

Xue Yan soltou uma risada fria.

— Quem disse que vou me casar com o segundo primo? Sem o consentimento dos pais, é melhor que a prima meça as palavras.

Wang Nianyun manteve o sorriso no rosto, mas por dentro pensava que bastaria aquela garota morta se casar com a família Xie para que ela lhe desse uma boa lição. Como esposa do filho mais velho, no futuro controlaria a família Xie; não seria difícil esmagar aquela garota em suas mãos.

— Ora, a segunda prima está apenas envergonhada. Minha tia já concordou com o casamento. Será que você realmente despreza o segundo jovem mestre Xie?

Xue Yan ignorou o sarcasmo da prima e voltou os olhos para sua mãe, Yu. Embora ela sorrisse, seu olhar parecia furtivo e evasivo.

Xue Yan entendeu tudo.

Então era esse o plano da tia Wang ao vir acompanhada da filha: promover seu casamento com Xie Yuqing. Assim, a família Xue não entregaria a administração da casa a uma filha casada. Depois, a tia convenceria sua mãe a recuperar o controle da administração. Como Yu sempre obedecera à irmã, certamente seria fácil persuadi-la a deixar de investigar o dinheiro que ela desviara.

Sua mãe não entendia de negócios; talvez chegasse até a entregar a Galeria das Joias Preciosas aos cuidados da tia.

Que plano perfeito, capaz de alcançar tantos objetivos de uma só vez! A tia Wang realmente fizera seus cálculos com esmero.

Xue Yan olhou para a prima, que exibia um sorriso largo e fingia intimidade. Depois fitou a tia Wang, sentada no lugar de honra a leste, com uma expressão de quem já tinha a vitória nas mãos, e perguntou à mãe:

— A senhora também acha que me casar com a família Xie seria um bom casamento?

Yu olhou para a irmã e pareceu extremamente constrangida antes de tentar persuadir Xue Yan:

— Sua mãe considera esse casamento muito adequado. O segundo jovem mestre Xie é filho legítimo, possui caráter e talento incomparáveis e, quando conseguir aprovação nos exames oficiais, certamente terá um futuro brilhante. Você é filha legítima do chanceler, mas passou muitos anos longe de casa e acabou adquirindo hábitos de comerciante...

A tia Wang interrompeu:

— Exatamente. Tendo um marido como o segundo jovem mestre Xie, do que mais Yan’er poderia reclamar?

Xue Yan baixou os olhos, escondendo a raiva e a decepção que lhe enchiam o olhar. Xie Yuqing era de fato um homem belo como jade, com caráter e talento irrepreensíveis. Mas, no coração da própria mãe, ela era tão indigna que parecia uma dádiva imensa o fato de Xie Yuqing sequer aceitá-la.

No passado, embora invejasse o talento excepcional da irmã e soubesse que ela e o segundo primo compartilhavam interesses, conversando longamente sobre poesia, música, flores, vento e lua, Xue Yan às vezes sentia certa inveja e melancolia. Ainda assim, jamais se menosprezara ou negara seu próprio valor.

O que a irmã sabia fazer, ela talvez não dominasse; mas também havia muitas coisas que ela sabia fazer e a irmã não.

Cada pessoa tinha suas próprias virtudes e habilidades. Apenas se destacavam em áreas diferentes.

Agora que mãe e filha finalmente haviam se reencontrado, Xue Yan ainda não sentira o carinho materno. Jamais imaginara que seria tão desprezada pela própria mãe.

Yu também concordou:

— Yan’er, sua tia só quer o seu bem.

Ao ver que Yu se deixava conduzir cada vez mais pela irmã e dizia coisas absurdas, a senhora idosa Xue finalmente perdeu a paciência. Bateu com força a xícara sobre a mesa e declarou:

— Yan’er é filha legítima da família Xue. Quero ver quem, em toda a capital, ousaria desprezar minha menina!

Xue Yan fitou a senhora idosa, atônita. Conteve as lágrimas que lhe brotavam nos olhos, aproximou-se dela e chamou baixinho:

— Avó.

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A senhora idosa Xue a tomou nos braços.

— Minha criança, não se sinta injustiçada. Sua avó fará justiça por você.

Ela segurou a mão da neta entre as palmas. Aquele olhar firme e cheio de confiança deu forças a Xue Yan, como se preenchesse o vazio deixado em seu coração pela falta do amor materno.

Ao ver a senhora idosa furiosa, a tia Wang levantou-se depressa e tentou apaziguá-la:

— Ancestral, não fique zangada. Hoje é um dia feliz para Yan’er. A família Xue está diante de uma dupla celebração: Ning’er em breve se casará com o príncipe Ning, e Yan’er também encontrou um bom destino. A senhora deveria estar contente.

— Hmph.

A senhora idosa Xue soltou um resmungo frio.

— Os assuntos da família Xue não cabem a uma forasteira comentar. Desde quando a família Wang passou a tomar decisões por nós?

A atitude da senhora idosa era firme e não deixava espaço para consideração. O rosto de Yu Youran ficou vermelho e depois pálido, mas ela não se atreveu a contradizê-la diante de todos.

Rebaixando-se, falou com suavidade:

— Ancestral, como pode dizer isso? Somos todos parentes. Eu só me preocupo com Yan’er. O segundo jovem mestre Xie é um rapaz tão excepcional que seria difícil encontrar outro igual, mesmo procurando com uma lanterna. Qual jovem nobre da capital não gostaria de se casar com Xie Yuqing? Será que Yan’er tem padrões altos demais e nem mesmo considera o segundo jovem mestre Xie digno dela?

A senhora idosa Xue olhou para Xue Yan com profunda afeição. Apesar de a tia Wang estar cheia de maquinações, suas palavras não eram inteiramente falsas. Xie Yuqing possuía caráter e talento impecáveis e era justamente o homem que ocupava o coração de Xue Yan. Embora soubesse que a tia tramava algo, a senhora idosa não recusou de imediato, temendo que a neta perdesse uma boa oportunidade de casamento.

Xue Yan lembrou-lhe em voz baixa:

— Avó, o mais importante agora é descobrir o dinheiro que foi desviado da Galeria das Joias Preciosas.

Embora amasse Xie Yuqing, ela jamais perderia o discernimento naquele momento.

A senhora idosa Xue soltou um resmungo frio.

— O casamento de Yan’er será decidido depois que o pai dela voltar da corte e toda a família conversar. Mas há uma questão extremamente urgente que precisa ser resolvida agora.

Ao saber que a tia Wang fora à mansão acompanhada de Dong Wan, Xue Yan compreendera que ela certamente tinha más intenções. Por isso, entregara as provas à senhora idosa com antecedência e enviara pessoas à Galeria das Joias Preciosas para prender os responsáveis. Naquele momento, já haviam capturado o gerente Qian e tentavam fazê-lo falar. Durante o interrogatório, já haviam descoberto quem estava por trás de tudo.

— Já que a tia materna de Yan’er também está aqui, há algumas coisas que gostaria de perguntar a respeito do desvio de dinheiro pelo gerente Qian da Galeria das Joias Preciosas.

Dong Wan sabia que a senhora idosa Xue não era alguém fácil de enfrentar e percebera que ela pretendia confrontar a senhora Wang. Como sabia que era a senhora idosa quem realmente mandava na família Xue, levantou-se e se despediu, querendo evitar constrangimentos e não ser envolvida.

Dong Wan aproximou-se de Xue Yan, colocou-lhe no pulso um bracelete de jade branco e sorriu:

— A mãe de Yuqing pediu que eu lhe entregasse isto. Minha irmã ainda está doente e não pôde vir pessoalmente; peço que a perdoe. É o presente de boas-vindas que ela oferece à futura nora.

Xue Yan não queria aceitar, mas Dong Wan insistiu e enfiou o bracelete em sua mão.

— Estou apenas fazendo esse favor à minha irmã. Se realmente não gosta do segundo jovem mestre e não deseja se casar com ele, devolva o bracelete pessoalmente. Mas espero que pense com cuidado. Embora Yuqing não seja meu filho biológico, desejo que ele seja feliz. É um bom rapaz, e não quero que sofra. Mesmo que vocês dois não fiquem juntos no fim, as famílias Xie e Xue continuarão ligadas pelo parentesco. Não podemos simplesmente romper o contato, não é?

As palavras de Dong Wan eram suaves, diplomáticas e perfeitas. Como concubina, conquistara sozinha a confiança do velho marquês e, após a morte dele, passara a administrar a enorme propriedade da família. Naturalmente, não era uma mulher simples.

Se Xue Yan recusasse o presente, estaria humilhando Xie Yuqing diante de todos e ofendendo ambas as famílias. Só pôde aceitá-lo por enquanto, planejando encontrar uma oportunidade para devolvê-lo à mãe dele. Depois de fazer uma reverência a Dong Wan, acompanhou-a até a saída do Salão Shou’an.

Quando voltou, a senhora idosa Xue já ordenara que fechassem as portas. Pretendia interrogar a tia Wang.

A senhora idosa Xue soltou uma risada fria e olhou para a nora, Yu:

— Ajoelhe-se!

Yu estremeceu.

— Ancestral, que erro cometi? Por que deseja me punir com tanta severidade? Afinal, sou a mãe de seus netos e a esposa legítima de seu filho!

A sogra não lhe demonstrava a menor consideração e ainda queria fazê-la ajoelhar-se diante de estranhos e da própria filha.

— Hmph.

A senhora idosa Xue riu friamente.

— Você ainda se lembra de que é mãe dos meus netos? Como mãe, não pensou nem por um instante no bem dos próprios filhos. Aliou-se a uma forasteira e tramou contra sua própria filha.

As pernas de Yu amoleceram, e seu rosto perdeu toda a cor. Então a sogra já descobrira tudo.

Desde que ficara claro que a irmã era responsável pelos problemas na Galeria das Joias Preciosas, Yu também se ressentira de que ela estendera as mãos até os negócios da família e desviara o dinheiro da galeria.

Mais tarde, porém, a irmã fora procurá-la. Contara como sofria desde que se casara com a família Wang, como a filha também sofria por causa dela e como Wang Yaozu ocupava um cargo baixo, sem apoio ou influência. Por isso, Wang Nianyun só poderia se casar com o filho de algum funcionário de sétimo grau, ou talvez até com um pobre estudante de família humilde.

Dissera ainda que a família Xue era rica e poderosa, com incontáveis propriedades, terras e lojas herdadas dos antepassados, e que a senhora idosa Xue controlava uma enorme fortuna. Yu Youran convencera Yu de que, se ela deixasse de investigar o dinheiro desviado da Galeria das Joias Preciosas, ajudá-la-ia a recuperar o controle da administração da casa.

Também lhe dera uma sugestão: bastava Xue Yan se casar. Depois de se tornar membro de outra família, a senhora idosa não entregaria a administração da casa a uma filha casada. A anciã já estava envelhecida e, dentro da residência, a única pessoa em quem poderia confiar seria a nora Yu.

Além disso, Yu tinha um segredo nas mãos da irmã, o que a obrigava a obedecê-la.

Os pensamentos de Yu estavam estampados em seu rosto. A senhora idosa Xue compreendeu tudo e não teve sequer vontade de ouvir suas lamentações. Ordenou friamente:

— Tragam o bastão da família!

A ama Chen cumpriu a ordem e buscou um chicote flexível para entregar à senhora idosa. Ela administrava a casa com extrema severidade; até Xue Yuan já fora espancado por cometer erros. Como Yu era teimosa e se deixara manipular completamente pela irmã, a senhora idosa estava furiosa porque ela tramara o casamento de Xue Yan apenas para obter o controle da casa. Decidira dar-lhe uma lição dolorosa, para que finalmente despertasse e deixasse de ser usada pela irmã.

Ao ver a avó furiosa e prestes a punir a mãe diante de todos, Xue Yan temeu que a situação saísse de controle. Puxou delicadamente a manga da senhora idosa e implorou:

— Avó, não bata na mamãe.

Além de não suportar ver a mãe apanhar, pensava que Yu sempre tivera uma relação distante com a senhora idosa. Se recebesse aquelas chicotadas, até o pouco de consideração que restava entre as duas desapareceria, e sogra e nora acabariam alimentando ressentimento e ódio.

Ao ver a filha interceder por ela, Yu olhou para Xue Yan com gratidão. Ao mesmo tempo, apertou a saia entre os dedos. Depois de hesitar repetidas vezes, ainda decidiu guardar o segredo até o fim.

A senhora idosa falou:

— Já que Yan’er pediu por você, essa punição será cancelada. A partir de agora, não diga mais uma palavra e não volte a interferir em nada.

Então fez um gesto para a ama Chen:

— Traga o homem para dentro.

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A ama Chen ordenou que seu filho, o administrador Liu, trouxesse o gerente Qian para dentro do aposento, amarrado dos pés à cabeça.

Amarrado com firmeza, o gerente Qian não conseguia se mover. Apenas seus olhos negros e brilhantes fitavam a tia Wang, enquanto ele emitia sons abafados de súplica.

A senhora idosa Xue recebeu das mãos do administrador Liu a confissão na qual o gerente Qian colocara sua impressão digital. No documento, estava descrito como Yu Youran encontrara uma oportunidade para introduzi-lo na mansão Xue, como conquistara a confiança de Yu e, por fim, como o recomendara para o cargo de gerente da Galeria das Joias Preciosas.

Ao ver os milhares de taéis que entravam diariamente na galeria, Yu Youran ficara tomada pela cobiça. Então inventara um método para substituir joias de alta qualidade por peças inferiores e vendê-las como se fossem legítimas, obtendo lucro com a diferença. As peças verdadeiramente valiosas permaneciam acumuladas no armazém, criando a falsa impressão de que os negócios iam mal e os produtos não eram vendidos. Depois de descontar o custo das joias baratas e falsificadas, ela ainda conseguia embolsar uma grande quantia.

As joias inferiores eram compradas por seu filho, Wang Nianzong, a preços baixos no mercado negro.

O dinheiro que Yu Youran e o gerente Qian haviam desviado em conluio chegava à impressionante soma de cinquenta mil taéis.

A ama Liu entregou a confissão a Yu Youran.

— O gerente Qian confessou tudo. Disse que a maior parte do dinheiro desviado foi parar nas mãos da família Wang.

A senhora idosa Xue soltou uma risada fria.

— Nestes últimos anos, a família Wang comprou secretamente inúmeras casas, terras e lojas. Então gastaram o dinheiro da minha família!

Yu ficou extremamente chocada. Jamais imaginara que a irmã tivesse desviado nada menos que cinquenta mil taéis.

Yu Youran sabia que mais cedo ou mais tarde tudo seria descoberto. Ainda assim, não parecia particularmente assustada, pois mantinha nas mãos um segredo capaz de comprometer a irmã.

Com toda a calma, sorriu:

— Somos todos uma família. Dizer que foi desvio torna a situação muito mais feia do que realmente é. Meu cunhado agora é o atual chanceler imperial. Se não pensa em ajudar um pouco o próprio cunhado, tudo bem, mas a família Wang vem definhando dia após dia. Nós três, mãe e filhos, mal conseguimos sobreviver. Foi minha irmã, movida pela bondade, quem não suportou nos ver morrer de fome e nos emprestou esse dinheiro. No futuro, Wang Yaozu poderá devolvê-lo com o próprio salário.

Ela insistia em dizer que o dinheiro fora apenas emprestado à família Wang e ainda sugeria que seu marido, Wang Yaozu, usasse o salário mensal de vinte taéis para quitar os cinquenta mil.

Mesmo que Wang Yaozu passasse a vida inteira sem comer ou beber, jamais conseguiria devolver tamanha quantia.

Yu Youran olhou para Yu e sorriu:

— Não é verdade, irmã? O dinheiro foi claramente emprestado à família Wang!

Yu lançou um olhar tímido à irmã e depois observou o rosto lívido da senhora idosa Xue. Não ousava concordar nem negar. Presa entre os dois lados, baixou a cabeça, esfregou a ponta da roupa entre os dedos e permaneceu em silêncio.

— Irmã, por acaso as promessas que me fez já não valem nada? Então não me culpe, como sua irmã mais velha, por deixar de lado qualquer consideração e revelar aquele escândalo diante de todos.

Yu ficou com os olhos vermelhos. As lágrimas começaram a cair sem parar, e ela se ajoelhou diretamente diante da senhora idosa Xue, agarrando a barra de sua roupa enquanto implorava em voz baixa:

— Ancestral, por favor, perdoe minha irmã. Por favor, salve minha filha.

A senhora idosa Xue arrancou a mão dela de sua roupa e ralhou:

— Pare de chorar e se lamentar. Que comportamento é esse?

Ela sabia que aquela nora tinha pensamentos simples e temia que a irmã mais uma vez tivesse encontrado uma maneira de chantageá-la.

A senhora idosa respirou profundamente, lançou um olhar frio a Yu Youran e ordenou, furiosa:

— Levem o gerente Qian ao Tribunal da Capital. Quero que o magistrado também o interrogue. Quanto à questão de saber se o dinheiro foi desviado ou emprestado, confio que o magistrado saberá tomar a decisão correta!

— Ancestral, não pode fazer isso!

Ao ouvir que o caso seria levado às autoridades, Yu ficou tão apavorada que quase perdeu os sentidos.

Vendo o desespero da mãe, Xue Yan disse em voz baixa à senhora idosa:

— Avó, por favor, venha comigo até a sala interna. Tenho algo a lhe dizer.

Ela permanecera em silêncio até então para observar secretamente a tia e prevenir-se contra qualquer cartada escondida. Ao ver a mãe implorar humildemente à avó, dizendo que fazia aquilo pela filha, Xue Yan já deduzira que tipo de segredo a tia Wang usava para controlá-la.

Ao que tudo indicava, naquele dia ela não queria se casar, mas seria obrigada a fazê-lo.

— Peço que a avó permita que eu me case com meu segundo primo.

A senhora idosa Xue ficou furiosa:

— Você quer se casar com Xie Yuqing apenas porque gosta dele? Não sabe em que situação se encontra? Sua tia e sua prima estão apenas esperando que você aceite o casamento para vê-la cair na armadilha delas!

Além da raiva, a senhora idosa sentia-se profundamente perplexa. Sua neta era inteligente e perspicaz, não uma tola. Não faria sentido que, sabendo tratar-se de uma armadilha, ainda assim decidisse entrar nela.

Yu Youran claramente pretendia isso: esperava apenas que Xue Yan se casasse com Xie Yuqing e se tornasse cunhada de Wang Nianyun. Depois, encontraria uma maneira de controlá-la.

A senhora idosa também percebera que Dong Wan era uma mulher hábil e ardilosa. A mãe de Xie Yuqing estava acamada e, por mais que quisesse, não tinha forças para cuidar dos assuntos da residência. Além disso, embora Xie Yuqing fosse um excelente rapaz, ele tivera um relacionamento com Xue Ning no passado. Quanto à situação da família Xie, era provável que o ramo secundário permanecesse subjugado pelo ramo principal durante muitos anos. Se Xue Yan se casasse com ele, também ficaria sujeita aos caprichos dos outros.

— Diga-me a verdade. Por que está disposta a sacrificar a própria felicidade e entrar numa armadilha mesmo sabendo que é uma armadilha?

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