Capítulo 1

Na movimentada rua repleta de gente, as carruagens deslizavam como rios, e os cavalos formavam uma fileira imponente, enquanto as flores de romã nas calçadas ardiam em seu esplendor. Uma jovem, segurando a barra do vestido cor de escarlate, esgueirou-se para fora da carruagem. Seu rosto alvo exibia uma maquiagem delicada e um sorriso puro e afável, com duas covinhas suaves nos cantos dos lábios. Inclinando-se, perguntou à criada atrás de si:

— Fubáo, consegue perceber o que há de diferente em mim hoje?

O rosto redondo de Fubáo iluminou-se com um sorriso carinhoso ao olhar para sua jovem senhora.

— Sei sim, senhorita. Hoje a senhorita está com a mesma maquiagem e traje que a irmã mais velha.

Enquanto falava, entregou à jovem um leque bordado com flores de begônia.

— Segure este leque, cubra o rosto ao sorrir, deixando que o rubor nas bochechas surja levemente. Assim, ficará idêntica à senhorita mais velha!

— Mas e a pinta sob seu olho? Sumiu de repente! Que maravilha!

A jovem, chamada Xue Yan, sorriu com mistério:

— É segredo, um truque exclusivo da sua senhora, não pode ser revelado.

Com o leque meio cobrindo o rosto, imitou a postura da irmã legítima, mantendo o queixo levemente abaixado e um sorriso tímido, repousando a mão no braço de Fubáo, comportando-se de modo idêntico ao da irmã.

Fubáo fez uma reverência:

— Saudações, Madame Borboleta.

“Madame Borboleta” era o nome pelo qual Xue Yan ficou conhecida em Luzhou. Ela acompanhara o pai adotivo em negócios por várias regiões, e, sendo mulher de beleza notável, para evitar problemas, costumava se disfarçar de homem. Sua habilidade em maquiagem era tamanha que, frequentemente, as artistas dos pavilhões requisitavam seus serviços antes de comparecerem a banquetes no palácio. Com o tempo, o título de Madame Borboleta se espalhou.

Entre risos e brincadeiras, as duas chegaram logo à movimentada Rua do Pássaro Vermelho, a mais próspera do Mercado Oeste, e pararam diante de uma loja de joias chamada Pavilhão dos Tesouros.

— Psiu! — Xue Yan levou um dedo aos lábios, pedindo silêncio à criada. Depois, ajeitou as pregas do vestido e o adorno dourado nos cabelos, balançou levemente o leque e entrou na loja com passos elegantes.

O dia estava claro, o sol brilhava forte ao meio-dia. O Pavilhão dos Tesouros ficava na parte mais movimentada da rua, e uma multidão de senhoras e jovens, acompanhadas de suas criadas, entrava para escolher joias. Sob a sombra das árvores, as liteiras estavam estacionadas em fila.

Dentro, as joias reluziam sob a luz do sol que atravessava as janelas, deslumbrando quem passasse. Em pouco tempo, a loja estava lotada, com o gerente e os empregados ocupados atendendo e apresentando as novidades do ano às clientes.

Xue Yan fingiu escolher, mas ouvia atentamente as conversas.

— Que bom gosto da senhora! Este grampo de jade é igual ao usado pela princesa Mingzhu no campo de polo este ano, apenas trezentas moedas de prata.

Surpresa com o preço, Xue Yan olhou para o grampo de prata com jade verde nas mãos da elegante senhora, que parecia tentada a comprar. Xue Yan franziu a testa.

— Senhorita, acha que há algo errado? — perguntou Fubáo em voz baixa.

— O jade desse grampo é verde e puro, o brilho suave. Mas a qualidade não é das melhores. Três centenas de prata é um absurdo. O preço está alto demais.

Xue Yan apontou para a pulseira dourada que uma jovem experimentava.

— Aquela pulseira também não vale quinhentas moedas.

Fubáo cochichou:

— Quer dizer que os preços estão inflacionados de propósito? Ainda bem que a anciã pediu para a senhorita inspecionar a loja hoje!

— Só vim ver as novidades e buscar uma joia para minha irmã. Não faça alarde.

— Ora! Que vento trouxe a senhorita mais velha aqui hoje? Perdoe-me por não tê-la recebido à porta! — Um homem magro, de sorriso astuto, largou o ábaco e veio rapidamente ao encontro de Xue Yan, ajeitando as roupas e fazendo uma reverência.

— Este deve ser o famoso gerente Qian? — respondeu Xue Yan, retribuindo a cortesia.

— Não mereço. Por favor, entre, senhorita. Tragam chá!

Xue Yan lançou um olhar significativo a Fubáo e sorriu de modo malicioso. Antes de sair, vestira-se propositalmente como a irmã para testar o gerente Qian, que trabalhava ali há mais de vinte anos e fora servo da família Xue. Nem ele percebeu a diferença; seu disfarce estava perfeito.

Ao ver Xue Yan observando o grampo de jade e a pulseira dourada, o gerente Qian repreendeu o empregado:

— Jovem, ficou tão cego quanto eu? Olhe direito! Isso não vale trezentas, nem quinhentas moedas!

Foi buscar, pessoalmente, versões melhores dos mesmos itens para as clientes, pediu desculpas e as acompanhou até a porta. Voltando a Xue Yan, sorriu humildemente:

— Foi falha minha. O novo empregado errou, e a senhorita viu tudo. Como devo proceder?

Qian mostrava-se sincero e respeitoso, sem deixar margem para reclamações.

Xue Yan apenas sorriu, levando o chá aos lábios.

— O gerente Qian sabe que raramente saio de casa e só me ocupo de ler e pintar. Negócios não entendo. Só vim buscar as joias encomendadas no mês passado. A loja é sua responsabilidade. Decida como achar melhor.

— Sim, senhorita.

Essas palavras deixaram Qian aliviado. Sabia que a filha mais velha dos Xue era famosa por seu talento, dedicada à literatura e música, nunca se envolvendo nos negócios da família.

Soubera que a segunda filha tinha sido perdida e recuperada recentemente, tendo aprendido comércio, mas sua reputação na cidade era de alguém simples, sem grande destaque.

Qian puniu o empregado, descontando metade do salário do mês, e trouxe uma requintada joia de coral vermelho, brilhante e rara, feita de coral do fundo do mar, valendo ao menos mil moedas de prata.

— Eis as joias encomendadas.

— Obrigada, gerente Qian.

Xue Yan pegou a caixa e suspirou. Tais joias caras eram usadas só em banquetes no palácio, e sua irmã encomendava quatro conjuntos desses por ano. Embora a família Xue fosse rica, ela sabia bem, por experiência ao lado do pai adotivo, como era difícil ganhar dinheiro e que o segredo da prosperidade era a economia, não o luxo desmedido.

Xue Yan e a irmã eram gêmeas. Quando a mãe estava grávida de oito meses, rebeldes invadiram a cidade. As criadas fugiram com as crianças em meio ao caos, e Xue Yan foi parar no sul, vendida a um comerciante chamado Xu, que a criou como filha.

Por anos, a família Xue buscou a filha perdida, até que um mercador viu sua imagem e, graças à semelhança com a irmã, mas com uma pinta vermelha sob o olho direito, conseguiram reencontrá-la.

Apesar da semelhança física, as personalidades das irmãs eram opostas. Xue Ning crescera em ambiente letrado, era conhecida em toda a capital por sua beleza e talento. Já Xue Yan, criada no comércio, aprendeu a ser astuta e econômica.

Após retornar à família Xue, passou a chamar Xu Huai Shan de pai adotivo. Meses antes, despediu-se dele em lágrimas e foi sozinha para a capital.

Xue Yan sorriu com amargura. Mil moedas de prata equivaliam ao lucro anual de uma loja de chá em Luzhou, e essas joias caras eram rapidamente esquecidas.

Enquanto pensava, o gerente Qian empurrou uma caixa de madeira entalhada em sua direção, sorrindo de modo bajulador.

Ao abrir a caixa, um brilho delicado escapou, revelando dezenas de pérolas do sul, perfeitas e redondas. Eram tão raras que nem a coroa da imperatriz teria tamanho esplendor.

Xue Yan ficou encantada, quase tocou, mas recuou, temendo apagar o brilho das pérolas.

— O que significa isso, gerente Qian?

Com um sorriso, ele respondeu:

— Este conjunto de joias é um achado raro. Só uma dama de seu talento e beleza poderia usá-lo.

De repente, o som apressado de cavalos irrompeu na rua. Dois soldados passavam, capas vermelhas ao vento.

— O príncipe Ning retorna vitorioso! Abram caminho!

A tropa passou veloz, em direção ao imponente Palácio do Príncipe Ning.

Ninguém conseguiu admirar de perto o herói que, na fronteira, derrotara mais de dez guerreiros bárbaros, pois ele, acompanhado de dez cavaleiros, seguiu direto para seu palácio.

Vestido de armadura, Huo Yu entrou a passos largos no pátio interno. Uma voz estridente e chorosa soou:

— Esperei tanto, finalmente o senhor voltou!

Zhou Quan correu para abraçá-lo, buscando um reencontro emocionante.

Mas o chicote de Huo Yu o deteve a uma distância respeitável.

— Que exagero — disse Huo Yu com frieza.

Zhou Quan tropeçou, quase caindo, e olhou magoado para o senhor, reparando nas feições belas e rígidas marcadas pelo cansaço, mas ainda impressionantes. Filho do imperador, trazia uma nobreza inata e, após anos em batalha, uma aura de autoridade que impunha respeito.

Notando o cansaço de Huo Yu, Zhou Quan perguntou:

— O senhor voltou mais cedo por causa da escolha de esposa feita pela consorte Yue? Voltou uma semana antes do previsto.

Huo Yu ergueu os olhos:

— Quem disse que aceitei escolher esposa?

Zhou Quan murmurou:

— Explique isso à consorte você mesmo. Espero que consiga recusar na hora.

Após três anos de batalhas, vivendo como soldado, Huo Yu se tornou duro e inflexível, mas tinha pavor da delicada consorte Yue, que sempre conseguia dobrá-lo.

Zhou Quan sorria por dentro, sabendo que, ao final, o príncipe sempre cedia à mãe, formando um quadro de afeto familiar que tocava quem visse.

— O que disse? — Huo Yu jogou a armadura para Zhou Quan, quase esmagando seus braços finos.

— A consorte Yue pediu que jantasse no palácio esta noite.

Servos trouxeram água. Huo Yu lavou o rosto e, secando-se, murmurou:

— Tenho compromisso esta noite, avise minha mãe que irei vê-la amanhã cedo.

— Melhor dizer isso pessoalmente. A senhora é decidida, se quer que se case, não adianta fugir.

Zhou Quan saiu correndo com a armadura.

Huo Yu entregou a toalha a outro servo e notou que Zhou Quan já havia fugido.

— Podem sair.

Os empregados se retiraram.

Xin Rong trouxe roupas limpas e ajudou Huo Yu a trocar.

— Aquele conjunto de pérolas que o antigo príncipe herdeiro deu à senhorita Qin apareceu no Pavilhão dos Tesouros. Descobrimos que o gerente Qian deu as joias à filha mais velha dos Xue.

— Família Xue. — Ao mencionar o príncipe herdeiro, o semblante de Huo Yu se ensombrou, dominado pela raiva contida. — Onde está agora?

— Foi à loja de instrumentos do Mercado Oeste escolher um presente de aniversário para o segundo filho do Marquês Wu De.

— Marquês Wu De?

Na memória de Huo Yu, o marquês fora um herói, vencendo invasores e capturando o príncipe inimigo, mas morrera em batalha.

Após sua morte, a família ficou sem herdeiros ilustres, e Huo Yu, ausente por três anos, sabia pouco do que se passava na capital.

— Quem vive hoje no palácio?

— O filho mais velho, Xie Yuqi, herdou o título, mas não se destaca. Já o segundo filho, Xie Yuqing, é brilhante, campeão do exame regional deste ano, mestre em música, conhecido como o Belo Pan do Rosto de Jade. Tem alguma fama na capital.

Huo Yu riu:

— Belo Pan do Rosto de Jade?

Xin Rong lembrou de algo:

— O senhor também era famoso na capital.

Huo Yu, vestindo-se, brincou:

— Ele é o Belo Pan, e eu, o Rei Yama de Rosto de Jade. Que diferença!

Xin Rong hesitou se devia contar sobre a relação entre a senhorita Xue e Xie Yuqing.

— Vamos à loja de instrumentos — disse Huo Yu.

E assim, partiram.