Capítulo Dois: Esta carne de lagarto também é deliciosa

Uma coruja com o corpo do tamanho de uma criança humana exibia um brilho astuto em seus olhos redondos e vivazes.

Havia também um besouro gigante coberto de espinhos, cujas oito patas robustas e articuladas batiam contra o chão com um ruído abafado — fazendo duvidar da resistência do piso —, enquanto seus dezesseis olhos encaravam Su Tiantian sem piscar.

Outras criaturas bizarras flutuavam no ar, com corpos transparentes que deixavam entrever faíscas elétricas brilhando em seu interior; moviam-se sem ruído, como labaredas de um fogo-fátuo azul-escuro.

Parecia que todas as criaturas do *Clássico dos Montes e Mares* haviam se materializado naquele lugar. Su Tiantian contemplava atônita aquela cena bizarra, quando um pensamento absurdo lhe ocorreu.

— Será que... estou sonhando?

Ela esfregou os olhos e piscou com força, mas a visão diante de si não se alterou nem um pouco.

A última lembrança de Su Tiantian era de ter os olhos vendados por algo, enquanto várias mãozinhas ásperas a suspendiam no ar como se ela fosse um pintinho indefeso.

Aquelas mãozinhas eram geladas e escorregadias, como se tivessem acabado de ser tiradas da água, fazendo-a arrepiar-se da cabeça aos pés.

— Soltem-me! Que monstros são vocês?! — Su Tiantian debateu-se desesperadamente, mas, infelizmente, aquelas mãozinhas a prendiam com a firmeza de tenazes de ferro.

Ignorando seus gritos, elas a arrastaram por um longo corredor e, por fim, a jogaram em uma cela escura como breu.

*Estrondo!* O som pesado da porta de ferro se fechando ecoou como um dobre fúnebre de desespero, ao mesmo tempo em que a venda era arrancada de seus olhos.

Ela se levantou às pressas e agarrou as grades de ferro para olhar para fora. Sob a luz fraca, Su Tiantian finalmente conseguiu distinguir que seus captores eram um grupo de criaturinhas de pele verde. Tinham cascos de tartaruga nas costas, mas seus rostos ostentavam bicos pontudos de ave — a cópia exata dos *kappas* das lendas folclóricas.

Os *kappas* exibiram sorrisos sinistros, revelando dentes pontiagudos, antes de darem as costas e partirem, deixando Su Tiantian sozinha, a tremer na escuridão.

O calabouço exalava um odor de mofo e umidade. O limo escorregadio cobria as paredes, e sob seus pés estendia-se o chão de pedra frio e rígido.

A tortura que ela tanto temia, porém, não veio.

Encolhida em um canto, o estômago de Su Tiantian roncava sem parar, como se uma fera rugisse em suas entranhas.

Estava trancada ali havia três dias inteiros. Três dias sem colocar um único bocado na boca!

Su Tiantian tirou do robe um pequeno embrulho de pano. Dentro dele, guardava alguns pãezinhos vegetarianos cozidos no vapor, sua última reserva de alimento.

— Como ou não como? — Su Tiantian viu-se em um dilema.

A princípio, pretendia guardar aqueles pãezinhos para a sua última refeição, decidida a morrer de estômago cheio.

Mas agora a fome era tanta que ela sentia o estômago colar nas costas. Se não comesse logo, temia morrer de inanição antes mesmo que aqueles monstros decidissem devorá-la.

Após hesitar por um longo tempo, Su Tiantian acabou guardando o embrulho de volta no peito.

Não! Su Tiantian deu um tapinha na própria testa. Não podia continuar com aqueles pensamentos negativos.

A fome extrema leva o ser humano a extremos.

Quem era ela, afinal?

Nada menos que a discípula principal do mais jovem Chefe da Cozinha Imperial da dinastia atual!

Contanto que tivesse ingredientes à mão, ela era capaz de transformar o ordinário em extraordinário. Ratos? Minhocas? Até mesmo uma simples minhoca ela transformaria em um manjar digno do próprio Imperador! Ela se recusava a acreditar que não encontraria nada comestível ali.

Com esse pensamento, Su Tiantian recuperou o ânimo. Começou a examinar minuciosamente o cubículo onde estava aprisionada.

Parecia ser uma masmorra abandonada. As paredes estavam cobertas por uma espessa camada de musgo, e pedregulhos despedaçados acumulavam-se nos cantos.

"Lembro-me de que musgo também pode ser usado na culinária...", pensou ela. Enquanto seus olhos vagavam em direção à porta de ferro, de repente, brilharam de excitação.

Junto à entrada da cela, algo parecia se mover!

Su Tiantian prendeu a respiração e aproximou-se devagar. Sob a penumbra, conseguiu finalmente identificar a criatura.

Era um lagarto!

E não era um lagarto qualquer, mas sim um gigantesco dragão-barbudo! Sem saber se era delírio provocado pela fome, ela notou que a criatura não apenas andava ereta sobre as duas patas traseiras, como um humano, mas também era da sua própria altura!

Os olhos de Su Tiantian se arregalaram de cobiça. Aquilo era um ingrediente de primeira!

A carne de dragão-barbudo era extremamente tenra e nutritiva. Fosse em um caldo fumegante ou cozida em molho de soja, seria um manjar dos deuses!

Para melhorar, as escamas e o sangue da criatura eram ingredientes medicinais valiosos, excelentes para estimular a circulação sanguínea e fortalecer os ossos e tendões.

Sem hesitar, Su Tiantian atirou-se em direção ao animal.

No entanto, ela havia se esquecido de um detalhe crucial.

As grades daquela cela eram feitas de aço maciço, da espessura de um braço humano. Para garantir que ela não escapasse, os *kappas* haviam reforçado a entrada com uma grade extra.

Su Tiantian só teve tempo de agarrar a cauda do lagarto antes de chocar-se contra o metal frio das grades.

— Não fuja! Só preciso de um pedacinho! — gritou Su Tiantian, desesperada ao ver que a presa tentava escapar assim que ela lhe agarrou a cauda.

O dragão-barbudo pareceu apavorado com a reação dela e começou a debater-se freneticamente para se livrar das garras da garota.

— Só uma mordida, eu juro que não como tudo! — insistiu Su Tiantian, obstinada. Como poderia abrir mão da única comida que encontrara após tanto tempo?

Segurando a cauda com todas as suas forças, humana e fera iniciaram um cabo de guerra obstinado através das grades de ferro.

— @#￥%&*! @#￥%...&*! — balbuciou o dragão-barbudo, que de repente parecia falar uma língua articulada, embora Su Tiantian não compreendesse uma única palavra.

A princípio, a criatura pretendia virar-se para intimidar aquela oferenda insolente.

Afinal, como servo do Lorde Dragão Demoníaco, para ele, aqueles sacrifícios humanos não passavam de formigas insignificantes.

No entanto, ao olhar para trás, deparou-se com Su Tiantian a babar de fome.

E com seus olhos que cintilavam com um brilho esverdeado de pura inanição.

O lagarto estacou, aterrorizado.

Com um ruído audível, Su Tiantian engoliu em seco e lambeu os lábios involuntariamente.

"Esse lagarto é tão enérgico, a carne deve ser deliciosamente firme!", pensou ela.

O dragão-barbudo estremeceu da cabeça aos pés, sentindo-se a presa de um predador terrível.

"Preciso fugir para salvar minha vida!", pensou ele, antes de dar um puxão violento com a cauda.

Su Tiantian sentiu o corpo perder o equilíbrio e foi arremessada para trás.

— Ai! — exclamou ao cair sentada, sentindo as nádegas latejarem de dor.

Ao erguer a cabeça, viu que o lagarto, que antes andava ereta sobre duas patas, agora corria de quatro a uma velocidade impressionante, desaparecendo no corredor.

— Ei! Volte aqui! — tentou gritar, mas sua voz saiu fraca e rouca, reflexo dos dias de jejum forçado.

Ao olhar para baixo, porém, teve uma surpresa: suas mãos ainda seguravam a cauda do lagarto, que continuava a se contorcer freneticamente.

O pedaço era do tamanho e da espessura de seu antebraço.

Daria para alimentá-la por um bom tempo.

— Uau! — Su Tiantian deu um salto de alegria. Erguendo a cauda ainda trêmula acima da cabeça, comemorou aos gritos: — Tenho carne! Finalmente tenho carne para comer!

— Hahaha! — Sua gargalhada ecoou pela masmorra vazia, soando, para os ouvidos do lagarto em fuga, como o cântico de um demônio impiedoso.